刘子业是宋孝武帝刘骏的儿子，刘骏去世后他继承了皇位。他父亲当年争位的时候，他被留在了京城，结果因为父亲起兵而被关押了起来，好几次差点丧命。

刘子业小时候脾气就很坏，他有一次因为字写得很差而被父亲批评，他对父亲道歉，刘骏说：“你的书法没有长进这只是一条，我听说你一向很懒，脾气也一天比一天暴躁，你怎么能顽固成这个样子呢？”刘子业刚继位的时候，在即位典礼上接受玉玺，一点难过的表情都看不到，因为即位就表示父亲死了，应该很难过的才对，没有表情是一种很反常的行为，让大臣们很不安。他很讨厌大臣们，尤其讨厌戴法兴，不久他就找了个理由杀掉了戴法兴，大臣们都被他的残暴吓住了。此后他又大杀功臣，随意把大臣拖出来用棍棒打，大家都怕得要死。有一次他的母亲生病了，叫人把他请来。按说母亲生病，做儿子的去看望是很基本的礼仪，但刘子业玩得正开心，怎么舍得走呢？他说：“生病的人屋子里一般都有很多鬼，那么可怕，我才不去呢！”使者将这话说给太后听，太后又急又气，大喊“：快拿把刀来，把我肚子剖开，看看我怎么生了这么个东西！”不久，太后被刘子业活活气死了。

刘子业异常好色贪淫，他的姐姐山阴公主刘楚玉长得非常漂亮，但却是个大淫妇，他们姐弟俩在刘子业当皇帝之前就有乱伦的关系。刘子业当上皇帝后，经常把姐姐接到宫里来重温旧梦。有一天山阴公主摆出一副很不高兴的神情，刘子业问姐姐有什么事。山阴公主说“：我和陛下虽然男女有别，但都是先帝的孩子，陛下六宫里面可以有那么多宫女，而我只能有驸马一个男人，这也太不公平了！”刘子业哈哈大笑，选了30个精壮美少年赏赐给姐姐，称为“面首”。由于这些美少年都是皇帝赏赐的，驸马虽然被戴了无数绿帽子，也一点办法都没有。山阴公主得到这些美少年后成天都在家里淫乐，日子长了也有点腻味了。她见大臣褚渊长得很英俊，很喜欢他，于是向刘子业要求把褚渊赏赐给他。刘子业当然乐意从命，公主高高兴兴地把褚渊带回了家。但褚渊在公主家待了10天，任凭公主用尽手段勾引，他就是不和公主发生关系，公主急得大哭，但也没办法，只好把褚渊放回去了。

刘子业之所以变态，不光是因为他好色，他的妃子路妃就长得很漂亮，但他就是不喜欢，他喜欢的女人基本上都是他的亲戚。他想起自己的姑姑新蔡长公主是绝世美女，不过已经出嫁了，但他还是厚着脸皮把姑姑召进宫来。驸马知道皇帝不怀好意，但也没有办法。果然，新蔡长公主一进宫就被刘子业蹂躏了。新蔡长公主到这个时候只好认命，留在宫里伺候自己的侄儿。刘子业怎么舍得把公主送出宫呢？他杀了一个宫女，把尸体装在棺材里，告诉驸马，公主突然暴病身亡。驸马猜出了是怎么回事，但也只能忍辱把棺材带回家埋掉。刘子业看自己的姑姑是越看越漂亮，喜欢得不得了，还想把她封为自己的皇后。新蔡长公主还是有廉耻的人，死都不肯当这个皇后，刘子业心疼她，于是封她为贵妃，将路妃封为皇后。

暴君的下场一定不会好。登基半年后，刘子业带着手下人到御花园射鬼，他手下的宦官寿寂之和姜产之两人早已被刘彧收买，趁没有人注意，将刘子业刺死。这个小暴君死的时候才17岁，不过没有人会同情他，他死后连谥号和庙号都没有，直接就称他为“废帝”。由于南北朝时期在他之后还有一个类似的暴君也被称为废帝，所以通常把刘子业称为“前废帝”。