范晔从小就喜好学习读书，读了很多儒家经典和历史书籍，文章写得很好，能写隶书，对音乐也颇有研究。他17岁的时候州里就征召他为主簿，但他没有去。担任过刘义康的冠军参军，转任右军参军。入朝后补任为尚书外兵郎，出任荆州别驾从事史，不久回朝担任秘书丞，因父亲去世而辞职。服丧期满后担任檀道济的司马，檀道济北伐的时候，他不想随军，就借口脚有毛病，但皇帝没有允许，让他从水路统率船队运输武器。

彭城太妃去世，在要安葬的时候，官员都集中在东府，那天范晔的弟弟正好值日，范晔抓住这个空子和王深在他弟弟的官府里住宿，两人边喝酒边聊天，还打开窗户听挽歌来取乐，刘义康知道这事后大怒，将范晔贬为宣城太守。范晔很不得志，把以前人写的几种《后汉书》收集起来，删去不合理的地方，自著了一部《后汉书》，这部书成为最经典的一部《后汉书》，范晔由此成为中国历史上有名的历史学家。

后来范晔母亲去世的时候，报信的人只是说她生病，所以范晔没有能够及时奔丧，等到他出发的时候，又带了妓女侍妾跟随，这件事被捅了出来后，刘裕因为喜欢范晔的才华，没有怪罪他。此后范晔官运亨通，很快就成为朝廷重臣。

范晔身高不超过七尺，又胖又黑，没有眉毛和胡须。他擅长弹琵琶，能够作曲，皇帝想听范晔演奏，多次委婉地表达了这个意思，但范晔都假装听不懂，到最后也没有给皇帝弹奏过。曾经在一次宴会上，皇帝很高兴，他对范晔说“：我想唱歌，你来伴奏吧。”范晔这才为皇帝弹奏，皇帝唱完后，范晔也就停止了弹奏。

当初，鲁国的孔熙先才华出众，他担任员外散骑侍郎，不被当时的人所了解，很久都不能晋升。以前孔熙先的父亲孔默之担任广州刺史的时候，因为贪污而送到廷尉那审理，刘义康袒护他，孔默之才没有被降罪。后来刘义康被贬，孔熙先怀着报恩的心情，想联合大臣为刘义康求情，但不知道应该先说动谁，他认为范晔有不满情绪，想拉范晔过来。但是范晔一直都看不起孔熙先，所以他找不到理由去说服范晔。

范晔的外甥谢综很受范晔的看重，孔熙先和谢综以前认识，于是就想尽办法和谢综接触，和谢综的关系越来越好。孔熙先以前在岭南当官的时候搜刮了不少钱财，家里很富有，他和谢综的弟弟们赌博，故意输给他们。谢综兄弟因为经常赢钱，不分白天黑夜地和孔熙先往来，谢综还领着孔熙先和范晔赌博。孔熙先故意装着不是范晔的对手，前前后后输了很多钱给他。范晔贪图孔熙先的钱财，又爱惜他的才华。孔熙先本来就善于交际，尽力顺从范晔，范晔和他的关系就异常友好了，甚至说两人是莫逆之交。孔熙先开始婉转地劝说范晔，但范晔没有理睬，他就只好多打比方来说明。范晔有在朝廷发表议论的习惯，所以虽然他门第高贵，但朝廷不肯和他联姻。孔熙先用这事激怒范晔：“如果说朝廷待你很好的话，为什么不和你联姻呢？别人只把和你相处当成是和狗、猪在一起，而你却为此想为朝廷舍生忘死，这不是很让人困惑吗？”范晔没有说话，但他帮助孔熙先的决心已经下了。

当时范晔和沈演之都被皇帝宠信，待遇都一样，如果范晔先到的话，他一定会等沈演之来了才一起去见皇帝。有一次沈演之先到，却单独被召见了，范晔对这事很不满。范晔在担任刘义康下属的时候，刘义康一直对他很好，范晔被贬为宣城太守后，两人的关系才疏远了。谢综回来后，告诉了范晔刘义康的想法，消除了两人的不和，言归于好。范晔就开始有了背叛朝廷，依附刘义康的想法。

孔熙先对天文很有研究，他说“：太祖皇帝一定是死于非命的，是骨肉相残造成的，江州应该出天子。”他认为刘义康顺应了这句话。谢综的父亲和刘义康关系也很好，谢综的弟弟又是刘义康的女婿，所以本来和刘义康就是一伙的。广州人周灵甫有家兵，孔熙先给了他60万钱，让他在广州集结人马，但周灵甫一去就没了消息。仲承祖是刘义康原来就信任的人，丹阳尹徐湛之和刘义康关系也很好，这些人都联合在一起准备造反。

后来，征北将军衡阳王刘义季、右将军南平王刘铄去封地，皇帝到武帐冈为他们送行，范晔他们准备这一天发动叛乱，但因为安排上出了差错而没有能够发动。不久，徐湛之向皇帝告发了他们的密谋。当天夜里，皇帝召范晔和大臣们到华林东阁聚集，在休息室休息时，留在外面的谢综和孔熙先兄弟都已经被捕，而且都已经服罪。皇帝派人问范晔，他为什么要造反。范晔恐惧极了，不肯承认，皇帝派人告诉他，他们的密谋都已经泄露出去了，范晔知道自己怎么抵赖都没用，于是只好认罪了。

范晔被关进监狱后问徐湛之在哪里，这时候他才知道原来是徐湛之告发的。孔熙先吐露实情的时候气势不卑不亢，皇帝对此表示很惊奇，派人慰问他“：以你的才干，却被湮没在集书省，确实该有异心，是我对不起你。”皇帝又责备前吏部尚书“：孔熙先这样的人快30岁了还让他当散骑郎，哪有不造反的？”

最后，叛党被全部押赴刑场处死，范晔走在最前面，走到监狱门口的时候，他回头看谢综：“今天就刑的顺序是否按职位高低来排？”谢综说“：当然是头子最先就刑了。”一路上说说笑笑没有停过。到了刑场后，范晔问：“时候到了没有？”谢综说：“看这样子不会太久了。”范晔吃完了送行饭，劝谢综吃点，谢综说：“我不想吃饭的毛病太怪了，为什么要强迫我吃呢？”范晔的家人全都在刑场来给他送行，他的妻子和母亲都骂他，范晔毫无愧色，但他的妹妹和小妾来的时候，他却悲痛得哭了。谢综说：“舅舅你也太没有夏侯的气质了。”这才让他停止了哭泣，从容赴死。