次日清晨，芈晚带着嬴政赏的那支笔，准时出现在书房。
一进门就感觉到了不同寻常的气氛。案几上堆积的竹简比往常多了近一倍，高泉和另外两个内侍正忙着搬运，连嬴政都罕见地站起身，在书架前查找着什么。
“王上。”芈晚行礼。
嬴政回头看了她一眼，示意她上前:“来得正好。这些是各地送来的秋赋统计，需要在三日内整理完毕。你负责数字汇总和核对。”
芈晚看向那堆成小山的竹简，心里估算了一下工作量——按她目前的速度，三天恐怕要昼夜不休才能完成。
但她没有提出异议，只是点点头:“妾身尽力。”
“不是尽力，”嬴政的声音平静却不容置疑，“是必须完成。”
芈晚深吸一口气:“是。”
她走到自己的案几前，开始工作。今天的文书比之前的更复杂，不仅有秋赋数字，还有对应的田亩数、户数、丁口数，甚至还有往年的对比数据。混乱程度也更甚——有的郡县用了新式算筹符号，有的还在用老式文字记载，更有一卷竹简上的数字被水渍晕染，模糊不清。
芈晚先用嬴政赏的那支笔在空竹简上画表格。这笔确实好用，笔锋流畅，画出的线条笔直清晰。她设计了更复杂的表格:横向是郡县名，纵向是各项数据，最后还加了备注栏用于记录异常情况。
然后开始逐卷转录。
工作枯燥而繁重，芈晚很快进入状态，全神贯注。书房里只有竹简翻动的声音、笔尖划过竹简的沙沙声，以及偶尔嬴政翻阅文书的声响。
午时，高泉送饭进来。简单的粟米饭和腌菜，芈晚匆匆吃完就继续工作。嬴政看了她一眼，没说什么。
下午申时，芈晚遇到了第一个难题。
一卷来自陇西郡的文书显示，该郡今年的秋赋比去年增加了三成，但田亩数和丁口数几乎没有变化。这不合常理——除非亩产大幅提高，或者税率上调。
她把这卷文书单独拿出来，在旁边备注:“赋税增幅异常，需核实。”
紧接着又发现一卷蜀郡的文书，上面记载的粮食总量数字大得离谱，几乎是其他同等规模郡县的两倍。但查看明细时发现，其中包含了大量“山货”“药材”等非粮食作物的折算。
她在备注栏写下:“赋税品类混杂，折算标准不明，建议细分统计。”
一个时辰后，类似的异常文书已经挑出了七八卷。芈晚把它们分类摆开，准备向嬴政汇报。
就在这时，书房外传来通报声:“相国求见。”
芈晚动作一顿。吕不韦来了。
“宣。”嬴政说。
门开了，吕不韦缓步走进来。他今天穿着紫色深衣，头戴相冠，面容一如既往的温和儒雅。见到芈晚，他微微点头示意。
“王上。”吕不韦行礼，“臣有要事禀报。”
“说。”
“是关于今岁秋赋征收之事。”吕不韦从袖中取出一卷帛书，“各地上报数字陆续到齐，臣已命丞相府初步核算。这是汇总结果，请王上过目。”
嬴政接过帛书，展开看了片刻，眉头微蹙:“总数比去年少了？”
“是。”吕不韦躬身，“今岁关中略有旱情，陇西、北地二郡又遭匈奴袭扰，秋收受影响。臣估算，今岁国库收入恐减一成。”
嬴政没说话，手指在案几上轻轻敲击。书房里气氛凝重。
芈晚低下头，假装继续整理文书，耳朵却竖了起来。
“减一成……”嬴政缓缓道，“那明年的军费、工程、百官俸禄，该如何应对？”
“臣以为，可暂缓部分工程，如骊山陵寝、阿房宫前殿等，待来年丰裕再续。”吕不韦说，“或可适当加征商税、市税，以补不足。”
“加税？”嬴政抬眼，“百姓刚经历旱灾，再加税，恐生民变。”
“王上仁德。”吕不韦语气不变，“那或许只能削减开支了。军队用度、官吏俸禄，皆可酌情削减。”
这话听起来像是为君分忧，但芈晚听出了其中的玄机——削减军费会得罪武将，削减俸禄会得罪文官。吕不韦这是把难题推给了嬴政。
她悄悄瞥了一眼自己挑出的那几卷异常文书。陇西郡明明赋税大增，吕不韦却说受灾减收。蜀郡把山货药材都折算成粮食，虚报数量……
这些，吕不韦知道吗？
嬴政沉默良久，才说:“此事容后再议。相国先退下吧。”
“诺。”吕不韦行礼，退出门外。临出门前，他若有若无地看了芈晚一眼。
门关上，书房里又恢复了安静。但气氛明显不同了。
芈晚犹豫了一下，还是站起身，抱着那几卷异常文书走到嬴政案前。
“王上，妾身在整理时发现些问题。”
嬴政抬头，眼神示意她说下去。
芈晚把文书一一摊开，指着上面的数字和自己的备注:“陇西郡赋税大增，却报受灾；蜀郡将非粮食作物折算入赋，虚增数量；还有这几卷，数字有明显涂改痕迹……”
她把发现的问题一一说明，每一条都附上证据和自己的分析。嬴政听着，脸色越来越沉。
“这些，丞相府的汇总里都没有体现？”他问。
“妾身不知。”芈晚实话实说，“但若按丞相府的总数，这些异常就被掩盖了。”
嬴政盯着那些文书，眼中闪过寒光。他忽然问:“若依你看，该如何处理？”
这个问题很危险。芈晚知道，自己一个侍读，不该对朝政指手画脚。但嬴政问了，她就得答。
“妾身以为，当派人实地核查。”她说得谨慎，“数字可以作假，但粮食、布匹、丁口，是实打实的东西。派可靠之人，到这几个郡县实地查验，便知真假。”
“然后呢？”
“若属实，则追究郡守及经办官吏之责；若虚报，则修正数字，避免决策失误。”芈晚顿了顿，“更重要的是，查明是下面的人欺瞒，还是……有人授意。”
最后这句话她说得很轻，但嬴政听懂了。
他盯着她看了许久，久到芈晚以为自己又说错了话。
“你胆子很大。”嬴政说。
“妾身只是就事论事。”
“好一个就事论事。”嬴政站起身，走到窗边。夕阳的余晖透过窗棂照进来，在他玄色深衣上镀了一层金边。
“今日之事，不可外传。”他背对着芈晚说，“这些文书你继续整理，异常之处单独记录，交予寡人。”
“是。”
“还有，”嬴政转过身，“三日期限，可延一日。”
芈晚愣了一下，随即行礼:“谢王上。”
嬴政没再说话，挥手示意她退下。芈晚回到自己案前，继续工作，但心里却翻江倒海。
刚才那番对话，意味着她已经卷入了更深层的权力斗争。吕不韦是否真的在赋税上做手脚？嬴政又打算如何应对？
而她，在这个漩涡里，又该如何自处？
接下来的两天，芈晚几乎住在了书房。
她每天天不亮就来，深夜才回。高泉负责送饭送水，青禾则每日来送换洗衣物，看着她日渐憔悴，心疼得直掉眼泪。
“女公子，您这样下去身子会垮的……”
“没事。”芈晚总是这样说，“忙完这几天就好了。”
她确实在拼命。不仅要整理完所有文书，还要把发现的异常一一记录、分析、提出建议。嬴政给的那支笔，笔尖都快磨秃了。
第三天晚上，她终于完成了所有工作。
桌案上摆着三卷整理好的总表，五卷异常记录，还有一卷她写的建议——关于如何建立更规范的赋税上报制度，包括统一格式、明确折算标准、设立核查机制等等。
这些建议融合了现代财务管理和古代实际情况，是她这些天一边工作一边思考的成果。
她抱着这些竹简，走到嬴政案前。嬴政还在处理政务，见她过来，放下笔。
“完成了？”
“是。”芈晚把竹简一一呈上，“总表三卷，异常记录五卷，建议一卷。请王上过目。”
嬴政先翻开总表。表格清晰，数字准确，各郡县情况一目了然。再翻异常记录，每条都有详细说明和佐证。最后打开建议卷，看了起来。
他看得很慢，很仔细。芈晚站在案前，心里有些忐忑——那些建议是否太过超前？是否触及了不该触及的领域？
良久，嬴政抬起头:“这些，都是你想的？”
“是。”芈晚说，“妾身整理时发现许多问题，便想若有更好的方法，或许能避免。”
“统一格式，明确标准，定期核查……”嬴政念着建议里的要点，“若推行，需改动现有制度，阻力不小。”
“可以从试点开始。”芈晚说，“选一两个郡县试行，效果好再推广。或者先在王书房内部使用，让下面的人逐渐适应。”
又是试点。嬴政想起她之前提文书直通渠道时，也说过类似的话。
“你很擅长这种……循序渐进的改变。”他说。
“因为急变易生乱，渐变则稳。”芈晚回答，“治大国如烹小鲜，火候要稳。”
这话出自《道德经》，但用在这里很贴切。嬴政眼中闪过一丝讶异:“你还读老聃？”
“略知一二。”芈晚含糊道。其实她只是恰好记得这句话。
嬴政没再追问，而是把建议卷放到一边:“这些寡人会考虑。你先回去休息吧。”
芈晚行礼告退。走出书房时，她感觉全身的力气都被抽空了，脚步虚浮，几乎要站不稳。
高泉在门外等着，见状连忙上前:“芈姑娘，您没事吧？”
“没事，就是有点累。”芈晚摆摆手，“我自己回去就行。”
“王上吩咐了，让小的送您。”高泉说，“还让膳房准备了热汤，说您这几日辛苦了。”
芈晚一愣。嬴政……关心她？
她没再多想，跟着高泉往回走。夜风很凉，但喝了热汤应该会好些。
回到小院，青禾果然准备好了热汤和干净的衣物。芈晚泡了个澡，换上干净衣服，感觉整个人都活过来了。
她坐在榻边，让青禾帮她擦干头发。烛光摇曳，屋里很安静。
“女公子，”青禾小声说，“今天宫里有些……流言。”
芈晚心里一紧:“什么流言？”
“说您……以色侍人，才得了侍读的位置。”青禾声音越说越小，“还说您天天待在王书房，不知在做什么……”
芈晚苦笑。该来的总会来。
“还有吗？”
“还有说您是楚国的细作，故意接近王上……”青禾眼圈红了，“女公子，他们怎么能这么说您？您明明那么辛苦……”
“没事。”芈晚拍拍她的手，“流言而已，不必在意。”
话虽如此，她心里却清楚，这些流言不会凭空产生。背后一定有人推波助澜。
是王后那边？还是吕不韦？或者两者都有？
正想着，院门外传来敲门声。
青禾去开门，回来时脸色古怪:“女公子，是……是李姑娘。”
李女？芈晚有些意外。这么晚了，她来做什么？
“请她进来。”
李女走进屋，依然穿着白天的衣服，显然也是刚从外面回来。她见到芈晚，行了个礼，开门见山:“芈姑娘，我是来提醒你的。”
“提醒什么？”
“宫里关于你的流言，你听说了吧？”李女说，“我今日去给王后请安，听到几个宫女在议论你。话很难听。”
芈晚示意她坐下:“然后呢？”
“然后我注意到，那几个宫女是……是吕相国府上送进宫的。”李女压低声音，“你明白我的意思吗？”
芈晚明白了。流言是从吕不韦那边出来的。
“你为什么要告诉我这些？”她问。
李女沉默片刻:“因为我不想看你死得不明不白。这宫里，楚女本就难立足，你再得罪了吕相国……”
她没有说下去，但意思很明白。
“谢谢。”芈晚真诚地说。
李女摇摇头:“不必谢我。我只是……兔死狐悲罢了。你若倒了，下一个不知轮到谁。”
说完，她起身告辞。走到门口时，又回头说了一句:“你好自为之。”
门关上，屋里又剩下主仆两人。
青禾担忧地看着芈晚:“女公子，现在怎么办？”
芈晚没说话。她走到窗边，推开窗户。夜风吹进来，带着深秋的寒意。
咸阳宫的灯火在夜色中明明灭灭，像一只巨兽的眼睛。
流言，试探，权力斗争……她像走在悬崖边上，一步踏错就是万劫不复。
但她不能退。
既然已经走到了这一步，就只能往前走。
她关上门窗，回到榻边:“睡觉。明天还要当值。”
烛火熄灭，屋里陷入黑暗。
而在书房，嬴政还在灯下看着芈晚写的那些建议。烛光在他脸上投下晃动的影子。
高泉轻手轻脚地进来换蜡烛，听到嬴政低声自语:
“楚女芈晚……”
声音很轻，听不出情绪。
夜，还很长。