6.荷兰联合省现状

现在的比利时，当时是西班牙的领地，俗称低地国家，或被叫作信奉罗马天主教的尼德兰。它的存在不断引发法国和荷兰共和国之间的摩擦。

荷兰是法国的天然盟友，官方称谓是北方联合省，它在当时无论是影响力还是实力都达到了顶峰，而它的实力完全来源于海洋，这依靠的是荷兰庞大的海运系统和荷兰人在贸易上的天赋。法国路易十四时代，在全世界所有国家里，荷兰的贸易和殖民地规模仅在英国之下。这个结论出自一位法国现代作者之口，足以说明尽管一个国家国力弱小、资源贫乏，但只要有占据富饶海洋的便利，便可以繁荣富强。这位法国作家这样描述：

曾经，荷兰称得上近代的腓尼基。北方联合省称霸斯海尔德河，对安特卫普的出海口实施封锁。15世纪时，在一位来自威尼斯的使节的眼里，安特卫普与威尼斯并驾齐驱，而富饶的安特卫普的贸易权力由荷兰继承。除了西班牙的一些主要城市，荷兰还把躲避西班牙苛政的低地国家的工人收留下来。60万工人被安排到荷兰从事服装制造和亚麻织品制造等行业，产出源源不断的货品，而以前，荷兰人仅限于从事奶酪和渔业贸易。当然，荷兰人本来就可以依靠渔业致富，仅鲱鱼捕捞一项便足以养活1/5的荷兰人——荷兰年产咸鱼30万吨，足足带来800余万法郎的收入。

北方联合省的海军和贸易规模以极快的速度发展壮大，属于荷兰的商船队足有帆船1万艘，海员16.8万名，能够养活居民26万人。曾经，欧洲绝大部分的运输由荷兰商船承担。自从议和以来，荷兰商船承揽了美洲和西班牙之间所有的商品运输，承担了法国港口的运输，运输收入长期保持在3600万法郎左右。勃兰登堡、丹麦、瑞典、波兰等北欧国家以及俄罗斯，分布在波罗的海沿岸，联合省可以通过开放的航道抵达这些国家，而它们都成为联合省用途广泛的交易市场。联合省的人们输出自己的产品，将那些国家的小麦、木材、铜、大麻和毛皮购回，以维持运输业的运转。荷兰货船在海洋上整日忙碌，每年承运的商品总价值在10亿法郎以上。按照现代的比喻，荷兰人将自己变成了“海上马车夫”。[21]

荷兰共和国还充分利用殖民地来促进海上贸易的发展。它一度垄断了东方贸易，每年将价值1600万法郎的香料和其他产品从亚洲运回欧洲。1602年，荷兰成立了东印度公司，在亚洲经营起一个帝国，还从葡萄牙人手里取得了一些领地。1650年，荷兰帝国取得好望角的控制权，为舰船争取到一个港口，并且统治了锡兰，还将马拉巴尔和科罗曼德尔这两处印度海岸收入囊中。帝国在巴达维亚建立了政府，还将触角伸到了中国和日本。与此同时，西印度公司的战舰和运输船很快增加到800艘，这些舰船横行于几内亚和巴西沿岸，搜索残存的葡萄牙舰船。这家公司发展迅猛，却没能维持多久。

当时，将北方联合省比作各国产品的集散货栈一点也不为过。