春寒料峭，清辉院内香烟袅袅。
"夏杏，沐浴的水可备好了？"夏蕙微微蹙眉，望着远处飘来的炊烟。
银霜踩着碎步跑来，提着食盒的手都在微微发颤："蕙姐姐莫急，夏杏姐姐早就准备妥当了！"
院门处传来一阵喧嚣，董氏陪着秦望溪徐步而来。铠甲上染着风尘，却掩不住那份英气。
"大小姐！"银霜激动的声音微微发颤。
夏杏抬头望着许久未见的主子，泪水在眼眶中打转。
秦望溪目光在院中扫过，微微勾起唇角："这些日子，辛苦大家了。"
董氏用手绢拭去眼角的泪："快去梳洗吧。"
浴室内水雾氤氲，夏杏小心翼翼地为主子擦拭。每当触及那些新添的伤痕，她的手就忍不住颤抖，却又怕惹得外头的夫人伤心，只得咬紧嘴唇，默默流泪。
沐浴过后，董氏亲自为女儿梳着头发，压低声音道："你舅舅传信来说，朝中对西陲焚杀十万降俘一事议论纷纷。有人已经上奏要严惩，天子却将折子留中不发..."
秦望溪握住母亲的手，指节微微泛白："娘放心。"
"望溪..."董氏将女儿搂入怀中，"你爹若知道你守住了边疆，一定会以你为傲。"
秦望溪埋在母亲怀里，声音闷闷的："娘，女儿本想带父亲回来，可想着他一生心系边关..."
"娘懂。"董氏轻抚着女儿的发，"比起葬在云京城，你爹一定更愿守护边关。"
待董氏离开后，秦望溪唤来夏杏："去请宁叔过来。"
银霜为她挽起斜月髻，簪上一支秦玉簪。素白罗裙配上银丝绣边，宛如春日晨曦中的一缕清雾。
"姑娘，廖宁护院已在外候着。"夏杏轻声禀报。
秦望溪扫了眼室内的火盆："天气转暖了，撤了吧。"
"柳庭轩近况如何？"她一边往四婶院里走，一边问道。
廖宁紧握剑柄，声音低沉："他一直在庄子上。”
"他身子可好些了？"
"毒伤需时日调养，虽年轻，却也难复从前。"
秦望溪脚步一顿，眸中闪过一丝黯然："改日我亲自去看看。"
行至丽水苑，四夫人院中下人雨雷正端着冰糖雪梨往屋里走。她远远望见秦望溪，连忙转身去通报。
毛嬷嬷迎上前来："大姑娘怎不多歇会儿？"
穿过重重帘幕，只见四婶倚在窗边榻上。她面容憔悴，眼窝深深凹陷。秦望溪踱步至屏风后，目光落在榻上的陈氏身上。四婶消瘦了许多，手中的汤匙在微微颤抖。
"四婶。"她轻唤一声。
陈氏回过神来，将汤匙搁在汤盅盖上，忍不住咳嗽两声。她掀开腿上的薄被刚要起身，秦望溪连忙道："四婶别动，我说两句话就走。"
雨雷端着热茶进来，放下便退到屏风外。夏杏眼色灵敏，找了个由头把毛嬷嬷和雨雷都带了出去。
屋内一时静谧，只余窗外传来的蝉鸣。
秦望溪在榻边坐下，注视着陈氏憔悴的面容。她深吸一口气，嗓音有些沙哑："四婶，我此次去西陲，有一个天大的发现...七弟还活着。"
陈氏身子猛地一震，眼中瞬间盈满泪水："什...什么？"她声音颤抖，紧紧抓住秦望溪的衣袖，"望溪，你说的可是真的？"
"四婶，"秦望溪覆上陈氏冰凉的手，"四婶知道秦家男儿为何会葬身西陲。目前七弟还活着的消息万万不能外传，他也暂时无法回云京城。但四婶放心，他很安全。"
陈氏泪如雨下，手指紧扣着秦望溪："望溪，你不是在骗四婶吧？这不是梦吧？"
"我以祖父和父亲的在天之灵起誓，"秦望溪声音哽咽，"若有虚言，望溪愿死无全尸！"
"四婶信你，信你..."陈氏泣不成声，"谢谢你，好孩子..."
秦望溪取出手绢为陈氏拭泪："四婶要振作起来。日子该怎么过还怎么过，千万不能让人察觉异常。知道此事的人越少，阿九才越安全。"
从丽水苑出来，秦望溪听闻雨香去请大夫，微微颔首。
回到清辉院，秦锦霞已等候多时。她起身行礼："长姐。"
秦望溪打量着妹妹消瘦的身形："怎么又瘦了？"
"我们姑娘怀孕时吐得厉害，"紫竹笑着解释，"不过现在好多了。"
秦锦霞嗔怪地瞪了紫竹一眼。秦望溪拉着妹妹入座："缘分天定，如今与姐夫琴瑟和鸣才是正果。"
夏杏端来酸梅茶点，姐妹俩说了会儿话。秦锦霞终于按捺不住，压低声音问："长姐去见四婶，可是有什么消息？"
"七弟还活着。"秦望溪轻声道。
秦锦霞捂住嘴，泪水夺眶而出。她颤抖着站起身在屋内踱步，半晌才道："这不是梦吧？"
"此事暂时不能声张，"秦望溪叮嘱道，"为了他们的安全。"
秦锦霞用力点头，眼中泪光闪烁。
她递给秦望溪一封信："这是锦稚寄来的，她已出海半月。信中说此去至少半年才能再通消息，让我们照看好家中。"
暮色四合，青灯初上。姐妹俩相对而坐，有聊不完的话。
秦望溪将茶盏置于案几，凝望着茶水氤氲的热气，语气平缓："北狄炎王郑文铭与公主入京，当朝天子断不会让外邦瞧了笑话。若在此时为难我等，岂非昭告天下朝中君臣不合？"
"近来朝中动向诡谲。"秦锦霞眉间凝结一丝忧虑，"当朝天子不理左相，也不理会那些折子，实在令人捉摸不透。"
秦望溪指节轻扣桌面："太子尚未回京，当朝天子对西陲战况知之甚少，更不清楚太子是否已将我收入麾下。此番只宣太子单独觐见，想必明日宴会之上，赏赐定会有个分晓。"
"就怕这赏赐......"秦锦霞声音微颤，手中茶盏晃动，"若只封个郡主，便是要弃秦家于不顾；若封将军之职，却又......"
"当朝天子岂会如此魄力？"秦望溪轻笑一声，眼底闪过一丝嘲讽，"启用女将必引满朝哗然，当朝天子虽疑心重，却最重颜面，断不会为我一人自寻烦扰。"