养心殿的宫门在皇帝身后沉重关闭，将一室死寂与绝望封存在那象征帝国心脏的幽暗空间内。紫禁城外，深秋的寒风卷着零星的雪沫，呜咽着扑打朱红宫墙。而数千里之外的南国，珠江口的硝烟尚未散尽，英夷铁甲舰狰狞的炮口，已然调转，贪婪地指向了更为富庶的广州城。
元光七年十月，广州城。
空气里弥漫着令人窒息的恐慌。虎门炮台的冲天烈焰虽已熄灭，但那股焦糊混合着血腥的死亡气息，仿佛随着江风，丝丝缕缕渗入了这座千年商埠的每一个角落。城墙垛口后，守军兵卒面色灰败，握着锈迹斑斑鸟枪的手，因恐惧而微微颤抖。城下，珠江江面，英舰“威里士厘”号（HMS Wellesley）巨大的黑色舰体如同浮动堡垒，炮窗洞开，黑洞洞的炮口森然指向这座毫无防备的城池。几艘稍小的护卫舰，如同嗅到血腥的鲨鱼，在江面游弋，桅杆上米字旗猎猎作响，傲慢而刺眼。
“大人！夷…夷人派小船靠岸了！”一名传令兵连滚带爬冲进两广总督署，声音带着哭腔。
总督卢坤，这位不久前还在八百里加急中泣血求援的封疆大吏，此刻仿佛一夜之间老了十岁。他扶着桌案，手背上青筋暴起，看着署衙外灰蒙蒙的天空。虎门失陷的惨状犹在眼前：副将陈连升被炮弹撕裂的躯体，炮台上堆积如山的残缺尸骸，还有英夷“律劳卑”（Lord Napier）那张傲慢的、要求“开放口岸、赔偿损失、割让海岛”的狂悖照会……每一幕都像烧红的烙铁，烫在他的心上。
“他们要做什么？”卢坤的声音嘶哑干涩。
“说是…说是要入城‘面见’大人，商讨…商讨条款！还有…还有一队红毛兵，已从码头登陆，朝北郊三元里方向去了！说是…说是‘征集补给’！”
“征集补给？！”卢坤猛地一掌拍在案上，震得笔墨纸砚一阵乱跳，眼中血丝密布，“这是明抢！是屠戮之后的劫掠！欺人太甚！！”他想起潘世恩奏疏中那句“步步紧逼，无所不用其极”，此刻竟是如此贴切而残酷。城防空虚，器械朽坏，他拿什么去挡？朝廷的援兵和精械，远在万里之外，如同镜花水月。一股深沉的无力感，混杂着滔天的屈辱，几乎将他淹没。
第二章三元里，怒火在无声中积聚
广州城北郊，三元里。
这里并非繁华市井，而是星罗棋布着村落、桑基鱼塘和水田。韦绍光，一个身材魁梧、面庞黝黑的普通农民，刚从自家田埂上直起腰。他望着远处广州城方向隐约可见的、如同怪兽般的英舰轮廓，浓眉紧紧锁在一起。虎门炮台的炮声，几天前曾隐隐传来，震得他心头狂跳。乡里早已人心惶惶，各种可怕的消息如同瘟疫般蔓延：红毛鬼船坚炮利，官兵一触即溃，他们杀人放火，奸淫掳掠……
“绍光哥！”一个半大少年气喘吁吁地从田埂那头跑来，是村里的孤儿阿水，脸上带着惊惶，“不…不好了！红毛鬼！红毛鬼进村了！在…在肖岗那边！”
韦绍光心头一沉，扔下锄头，拔腿就往肖岗方向跑。田里劳作的农人、织席的妇人、玩耍的孩童，都被这消息惊动，纷纷放下手中的活计，带着恐惧和不安，跟在韦绍光身后。
肖岗，肖家祖坟前。
眼前的景象让所有赶来的三元里村民目眦欲裂！十几个穿着猩红军服、端着带刺刀火枪的英军士兵，正像闯入羊圈的饿狼。他们粗暴地踢翻供桌，打碎祭品，将坟头几棵百年老树的枝桠粗暴地砍下，似乎想生火。更令人发指的是，两个喝得醉醺醺的士兵，正狞笑着追逐一个惊慌失措的年轻村姑，嘴里发出野兽般的嚎叫。女孩的哥哥，一个瘦弱的青年，扑上去阻拦，却被一个英军士兵用枪托狠狠砸在头上，顿时血流如注，倒在地上生死不知。
“畜生！”一声凄厉的哭喊划破凝滞的空气。是村里最受人敬重的老塾师李忠源。他须发皆白，此刻却像一头暴怒的雄狮，抄起一根扁担，踉跄着冲向那个正要对村姑施暴的英兵，“放开她！放开我的学生！”
“老东西！”那英兵狞笑着，轻蔑地一脚踹在李忠源胸口。老人闷哼一声，像断线的风筝般向后跌去，重重摔在坚硬的墓碑上。他挣扎着想爬起来，却猛地咳出一大口鲜血，染红了花白的胡须和前襟。
“李夫子！”韦绍光怒吼一声，双眼瞬间变得血红！一股源自血脉最深处的、保护家园亲人的原始怒火，混合着目睹长者受辱的滔天恨意，轰然冲垮了他心中最后一丝恐惧！他不再是一个人，而是化作了这片土地千年不屈的怒吼！
“跟他们拼了！”韦绍光猛地抄起地上被英兵砍下的粗大树干，如同挥舞着开山巨斧，带着雷霆万钧之势，狠狠砸向那个行凶的英兵！
“拼了！”“打死这些红毛鬼！”积压已久的恐惧瞬间被点燃，化作燎原的怒焰！韦绍光那搏命般的怒吼，如同点燃引信的火星！身后的农人们，那些平日里只会埋头侍弄土地、老实巴交的庄稼汉，此刻眼珠子都红了！锄头、铁耙、挑水的扁担、砍柴的柴刀……所有能抓在手里的东西，瞬间都成了武器！
“砰！”韦绍光手中的粗大树干，带着破风声，结结实实砸在了一个英兵匆忙举起的火枪上！巨大的力量震得那英兵虎口崩裂，火枪脱手飞出！不待他反应，旁边一个叫林海的精壮后生（林宇在京师海运大学堂苦读的胞弟）如同猎豹般扑上，手中锋利的柴刀带着刻骨的仇恨，狠狠劈下！那英兵只来得及发出一声短促的惨叫，便捂着喷血的脖颈倒了下去！
战斗瞬间爆发！没有号令，没有阵型，只有最原始的愤怒和最直接的搏杀！农具对上了刺刀，草鞋踏上了皮靴！一个老农挥舞着沉重的铁耙，死死钩住了一个英兵的腿，任凭刺刀捅进自己的肩胛也不松手，为旁边的同伴创造了劈砍的机会；一个妇人尖叫着将一筐滚烫的灶灰扬向一个英兵的眼睛；连半大的孩子，也捡起地上的石块，狠狠砸向那些红毛魔鬼！
英军士兵被这突如其来的、悍不畏死的反击打懵了。他们习惯了清军的溃散，习惯了百姓的畏惧，从未想过这些泥腿子竟敢反抗，而且如此凶悍！狭小的坟地限制了火枪的发挥，近距离的肉搏，沉重的农具反而比细长的刺刀更具威力。
然而，训练有素的英军很快反应过来。一个军曹模样的士兵吹响了尖利的哨子，剩余的英兵迅速收缩，背靠背结成小圈，刺刀向外，组成了一道寒光闪闪的死亡之墙。火枪也开始零星地射击，虽然慌乱，但铅弹依旧致命！冲在最前面的几个村民惨叫着倒下。
“退！先退出去！”韦绍光赤红着眼，嘶声吼道。他看到老塾师李忠源倒在血泊中，挣扎着似乎想说什么。他奋力逼退一个英兵，冲到老人身边。
李忠源气息奄奄，胸口一片血红。他浑浊的眼睛死死盯着韦绍光，沾满鲜血的手颤抖着，用尽最后一丝力气，在冰冷的墓碑上，蘸着自己的血，写下一个歪歪扭扭、却力透石背的大字——“杀！”
写完这个字，老人眼中的光芒骤然熄灭，手臂无力地垂下。
“李夫子——！”韦绍光发出一声撕心裂肺的悲吼，如同受伤的孤狼！那墓碑上淋漓的“杀”字，如同烙铁，深深印入了他的灵魂！这不再仅仅是为亲人报仇，更是为脚下这片被玷污的土地，为那些被践踏的尊严，为千千万万像李夫子这样无辜惨死的同胞！
“乡亲们！”韦绍光猛地站起身，高举着那根沾满敌人和自己人鲜血的树干，声音因极致的悲愤而嘶哑变形，却如同惊雷般炸响在每一个村民心头：
“李夫子用命写下的这个字，都看到了吗？！”
“杀！”
“为李夫子报仇！”
“为虎门死难的官兵报仇！”
“为被糟蹋的姐妹报仇！”
“把这些红毛豺狼，赶出我们的家！赶出我们的祖宗之地！”
“杀！”林海第一个响应，声音带着哭腔，更带着同归于尽的决绝！
“杀！”阿水稚嫩的脸上满是泪水和血污，却爆发出野兽般的吼叫！
“杀！”“杀！”“杀！”……
愤怒的吼声如同压抑千年的火山，在肖岗祖坟前轰然爆发！这吼声汇聚成一股撼天动地的洪流，冲散了恐惧，点燃了每一个胸膛里不屈的火焰！三元里，这个平静的乡村，在这一刻，化作了复仇的熔炉！潘世恩奏疏中那句“民怨如干柴”，此刻终于燃起了焚尽一切侵略者的熊熊烈火！
肖岗的小胜，如同投入油锅的火星，瞬间点燃了整个三元里及周边一百零三乡的滔天怒火！消息像长了翅膀：红毛鬼在祖坟前杀人、侮辱妇女、打死李夫子！血债必须血偿！
韦绍光、林海、阿水，还有闻讯赶来的其他乡绅和热血青年，如唐夏村举人何玉成、颜浩长等人，迅速成为核心。他们没有官府的印信，没有朝廷的号令，全凭着一腔保家卫国的热血和对侵略者的刻骨仇恨，自发地组织起来。
三元古庙，那面供奉着北帝神像的黑底七星旗，被庄重地请了出来。韦绍光双手接过这面象征着乡土神祇与祖先庇佑的旗帜，高高举起：
“今日，我三元里一百零三乡在此盟誓！以这三星旗为号！同心戮力，誓灭英夷！保我桑梓，卫我祖宗坟茔！若有异心退缩者，天诛地灭！神人共戮！”
“誓灭英夷！保我桑梓！”数千名手持简陋武器的乡民齐声怒吼，声震四野，连天上的阴云似乎都被冲散了几分。
他们知道英夷火器厉害，硬拼不是办法。何玉成读过书，有些见识，提议利用熟悉的地形，诱敌深入。很快，一个大胆的计划形成：派小股队伍，不断袭扰驻扎在四方炮台（英军占据虎门后设立的前进据点）附近的英军巡逻队和小分队，激怒他们，将他们引入预设的伏击圈——牛栏岗！
十月十一日，阴云密布，山雨欲来。
几支由熟悉路径的青壮组成的“诱饵”队伍出发了。他们拿着鸟铳、抬枪，甚至鞭炮铁桶，在英军巡逻路线附近的山林间神出鬼没。冷枪不时响起，虽然准头不佳，却极大地骚扰了英军。更有胆大的，如林海和阿水，竟摸到英军营地外围，用浸了油的火箭射向英军的帐篷和物资堆！
“这些该死的黄皮猪猡！”四方炮台的英军指挥官伯拉特（Major Pratt）少校暴跳如雷。连续的骚扰让他烦不胜烦，士兵也疲惫不堪。他无法理解，这些卑贱的农民，怎么敢一而再、再而三地挑衅大英帝国的军队？耻辱必须用鲜血洗刷！
“集合！第六十七团来复枪联队，皇家马德拉斯炮兵分队！还有该死的孟加拉志愿兵！全体出动！”伯拉特抽出指挥刀，指向枪声最密集的牛栏岗方向，“给我彻底扫荡那片该死的山岗！把所有抵抗者，统统绞死在树上！”
近千名装备精良的英印联军，排着整齐的队列，在军鼓的伴奏下，杀气腾腾地开出了四方炮台，扑向云雾缭绕、丛林密布的牛栏岗。
与此同时，牛栏岗深处，一张巨大的死亡之网已经悄然张开。
韦绍光伏在一处长满蕨类植物的山坳里，雨水顺着他刚毅的脸颊滑落，他紧握着手中一柄磨得锃亮的禾叉，眼睛死死盯着山下蜿蜒而来的猩红色队列。他身边，是黑压压的、屏息凝神的乡亲们。锄头、耙子、大刀、长矛、竹竿上绑着镰刀的“钩镰枪”、甚至门板上拆下的铁环……五花八门的武器紧握在布满老茧的手中。恐惧依然存在，但被更强烈的仇恨和保卫家园的决心死死压住。每个人的眼神都如同即将扑向猎物的猛兽。
何玉成带着一群读过些书的青年，在更隐蔽的山脊后忙碌。他们将收集来的火药小心地装进抬枪和土炮，用油布仔细盖好引火绳。颜浩长则指挥着另一批人，在泥泞的必经之路上挖掘浅坑，铺设浸湿的稻草，布置绊索。
“来了！”一个放哨的青年压低声音，带着颤抖的兴奋。
猩红色的潮水涌入了山谷。英军士兵们踏着沾满泥浆的皮靴，警惕地搜索前进。燧发枪上的刺刀在阴郁的天光下闪着寒光。伯拉特骑在马上，举着望远镜，脸上带着轻蔑。他看到的只有寂静的山林和泥泞的小路，那些卑劣的偷袭者似乎又逃走了。
就在这时！
“轰！轰！轰！”
几声沉闷的巨响打破了沉寂！不是英军熟悉的野战炮声，而是来自两侧山脊！何玉成指挥的抬枪和土炮开火了！巨大的铁砂和碎石如同泼天骤雨，虽然射程近、精度差，但覆盖范围极大！瞬间，行进中的英军队列如同被无形的重锤击中，前排的士兵惨叫着倒下一片！
“敌袭！寻找掩护！射击！”伯拉特惊怒交加，嘶声下令。
训练有素的英军士兵迅速卧倒或寻找掩体，举枪向山脊方向还击。燧发枪的齐射声爆豆般响起，铅弹打得山石草木碎屑纷飞。然而，乡民们早已利用地形隐蔽，英军的火力大多落空。
“杀红毛鬼啊——！”韦绍光炸雷般的怒吼响彻山谷！他如同猛虎下山，第一个从藏身处跃出！身后，是如同决堤洪水般涌出的三元里义勇！没有阵型，没有章法，只有同仇敌忾的怒吼和以命相搏的勇气！
“为了李夫子！”
“为了虎门的兄弟！”
“为了被糟蹋的姐妹！”
震天的怒吼压过了枪声！林海手持一柄特制的长柄钩镰枪，专门钩向英军士兵的脚踝。一个英兵正全神贯注地瞄准射击，冷不防脚踝被冰冷的铁钩锁住，剧痛之下失去平衡，瞬间被几个扑上来的农夫用锄头砸翻在地！阿水像只灵活的猴子，在泥泞中翻滚，专门用削尖的竹矛捅刺英兵没有护甲保护的腰腹和腿弯。
真正的噩梦降临了！酝酿已久的暴雨，终于在这一刻倾盆而下！豆大的雨点密集地砸落，天地间瞬间白茫茫一片！雨水迅速灌入英军士兵燧发枪的火药池，燧石打出的火星被无情浇灭！原本致命的火枪，在暴雨中瞬间变成了烧火棍！
“我的枪！上帝！火药湿了！”
“该死！开不了火！”
“刺刀！用刺刀！组成方阵！”伯拉特绝望地嘶吼。
然而，在泥泞湿滑的山谷中，在四面八方涌来的、悍不畏死的乡民冲击下，组成严密的刺刀方阵谈何容易？雨水模糊了视线，泥浆让皮靴打滑。而乡民们手中的长柄农具——锄头、耙子、钩镰枪——在近身混战中却发挥了意想不到的威力！它们比刺刀更长，更沉重，在狭小空间内挥舞起来，让英军士兵难以招架。
一个年过五旬的老农，抡着沉重的铁耙，不顾刺刀捅穿了他的小腹，用尽最后力气将铁耙的尖齿狠狠钉进了一个英军军官的胸膛！两人一同倒在泥泞中，鲜血瞬间染红了浑浊的雨水。一个身材矮小的农妇，尖叫着扑到一个摔倒的英兵身上，用牙齿死死咬住了他的咽喉！任凭旁边的英兵如何踢打拉扯，她就是不松口，眼中燃烧着母狼般的疯狂！直到被刺刀刺穿后背，她依旧死死咬着，与敌人同归于尽！
“魔鬼！这些中国人都是魔鬼！”一个年轻的英军列兵精神崩溃了，扔掉打不响的枪，抱着头在泥水里尖叫乱窜，被一根呼啸而来的扁担砸碎了头骨。
恐惧如同瘟疫，在装备精良却寸步难行、火器失效的英印联军中蔓延。孟加拉志愿兵首先崩溃，丢下武器四散奔逃。接着是第六十七团的士兵，他们引以为傲的队列和纪律，在泥泞、暴雨、无处不在的冷枪和四面八方涌来的、如疯似魔的农民面前，彻底瓦解了！