文化
大历、贞元间，逐渐兴起了反对骈文，提倡古文的文体革新运动。在此影响下，“唐传奇”小说创作也进入兴盛期。李适善属文，工于诗。因而“古文运动”得到了皇帝的大力支持。贞元二年（786年），科举新设“开元礼”科，考试形式为问义与试策。贞元年间，李适每逢寿诞之时，便会组织儒释道代表人物进行“三教论衡”。提倡辩难切磋，求同存异，促进三教调和。
民族、对外关系与吐蕃
大历十四年（779年）七月，李适诏令鸿胪寺：蕃客（泛指外国商旅）入京，各自穿本国的服装。八月，派太常少卿韦伦出使吐蕃，将吐蕃俘虏五百人送还，以示修好之意。
建中元年（780年）五月，李适派韦伦出使吐蕃。同年冬，吐蕃宰相论钦明思等人随韦伦入朝，并进献方物。
次年三月，李适派殿中少监崔汉衡出使吐蕃。
建中二年（781年），李适主动派使者谋求与吐蕃和好，诏书改“献”为“进”，“赐”为“寄”，“领取”为“领之”。以表示两国的对等地位。
建中四年（783年）正月，凤翔节度使张镒与吐蕃大相尚结赞于清水（今GS省清水县）会盟，厘定两国边界。
贞元三年（787年）五月，尚结赞多次遣使求和，卑辞厚礼求和于河东节度使马燧。李适命大将浑瑊为吐蕃清水会盟使，后定盟于平凉川（今GS省PL市）。十月，唐蕃会盟，尚结赞埋伏大量士兵，图谋劫获浑瑊。最终浑瑊逃脱，会盟副使及唐朝将士多人被俘获。此后十余年，李适对吐蕃不谈合盟、不见蕃使、不接国书。
贞元十九年（803年）五月，吐蕃遣其臣论颊热入贡。
与回鹘
建中三年（782年）六月，李适任命李涵为入回纥吊祭使。
贞元三年（787年），回纥开始再次称臣于唐朝。
贞元四年（788年）十一月，唐朝与回纥和亲，以咸安公主（李适第八女）下嫁回纥长寿天亲可汗。李适册命可汗为汨咄禄长寿天亲毗伽可汗，并允许其改族名为“回鹘”。
次年十二月，汨咄录长寿天亲昆伽可汗去世。次年，李适命鸿胪卿郭锋持节，册拜其子为爱登里逻汩没蜜施俱录毘伽忠贞可汗（忠贞可汗）。
回鹘派达北勒梅录将军前来，告知前任可汗逝世的消息。贞元十二年（796年）十二月，回鹘可汗前来朝贺。
与南诏自贞元四年（788年）起，剑南西川节度使韦皋与南诏即以书信往返商洽。贞元七年（791年），唐朝派南诏旧臣段义忠回南诏洽商。次年，韦皋致信南诏异牟寻，愿同南诏驱逐吐蕃于云岭之外，相互保卫，永为一家。异牟寻与清平官、大军将等密谋大计，一心归唐。次年，南诏派使臣由戎州、黔州、安南三路献表，愿归唐朝。李适赐异牟寻诏书，下令韦皋派使者到南诏安抚。贞元十年（794年），唐与南诏于点苍山神祠会盟，结束了两国四十余年的战争状态。唐册封异牟寻为王，赐“贞元册南诏印”。
贞元十二年（796年）十二月，异牟寻前来朝贺。
贞元十四年（798年）十二月，异牟寻派遣使者前来祝贺正旦（元旦）。[63]贞元十六年（800年）正月，南诏进献《奉圣乐舞曲》，李适在麟德殿前观赏。贞元二十年（804年）十二月，南诏派遣使者朝贡。
与大食
贞元元年（785年）四月，德宗执行李泌计策，特派宦官杨良瑶充任聘国使，由海路出使黑衣大食，进行盟好活动。贞元四年（788年）七月，杨良瑶回国后因功获封弘农县开国男，食邑三百户。
贞元七年（791年）正月，黑衣大食遣使来朝。
贞元十四年（798年）九月，黑衣大食遣使含嵯、焉鸡、沙北三人来朝，都被赐封为中郎将，赏赐后送使归国。
其它
建中元年（780年）二月，日本国遣使朝贡。八月，东僰、乌蛮遣使前来朝贡。
贞元八年（792年）十二月，牂柯、室韦、靺鞨都遣使前来朝贡。
贞元九年（793年）七月，剑南西山羌的女国王汤立志、哥邻王董卧庭、白狗王罗陀匆、弱水王董避和、逋租王弟邓告知、南水王侄尚悉曩等六国君王，亲自前来朝贡。李适授予他们官职俸禄，送其归国。
贞元十二年（796年）十二月，剑南西山国女国王前来朝贺。贞元十六年（800年）四月，李适任命权知新罗国事金俊邕袭任开府检校太尉、鸡林州都督、新罗国王。贞元十八年（802年）正月，骠国国王派遣使者悉利移来朝贡，并献上骠国乐十二曲与乐工三十五人。贞元二十年（804年）十二月，日本国派遣使者朝贡。
历史评价
贾隐林：然陛下性灵太急，不能容忍，若旧性未改，贼虽奔亡，臣恐忧未艾也。
陆贽：陛下嗣位之初，务遵理道，敦行俭约，斥远贪饕。虽内库旧藏，未归太府，而诸方曲献，不入禁闱，清风肃然，海内丕变。近以寇逆乱常，銮舆外幸，既属忧危之运，宜增儆励之诚。臣昨奉使军营，出经行殿，忽睹右廓之下，榜列二库之名，戄然若惊，不识所以。何者？天衢尚梗，师旅方殷，痛心呻吟之声，噢咻未息；忠勤战守之效，赏赉未行。诸道贡珍，遽私别库，万目所视，孰能忍情？窃揣军情，或生觖望，或忿形谤讟，或丑肆讴谣，颇含思乱之情，亦有悔忠之意。是知氓俗昏鄙，识昧高卑，不可以尊极临，而可以诚义感。
崔宁：圣上聪明英迈，从善如转规，但为卢杞所惑至此尔。
杜黄裳：德宗自经忧患，务为姑息，不生除节帅。有物故者，先遣中使察军情所与则授之。中使或私受大将赂，归而誉之，即降旄钺，未尝有出朝廷之意者。
李吉甫：德宗自任圣智，不信宰相而信他人，是使奸臣得乘间弄威福。