周处很小的时候父亲就去世了，所以他缺少管教，导致他脾气暴躁，缺乏教养。长大后他个子长得高，力气也大，还练了一身好武艺，但就是不肯念书，成天在外面游荡，动不动就和人打架，有的时候还动刀子，是当地出了名的小流氓。他家乡附近的南山上有一只大老虎，经常出来吃人和牲畜，连那些猎人都拿它没办法。当地还有座长桥，下面有一条大蛟（就是大鳄鱼），经常趁人在河边让牲畜喝水的时候把牲畜拖入水中吃掉，甚至还吃过人。当地人把老虎、大蛟和周处称作“三害”，其中最让老百姓感到头疼的还是周处。但周处本人不知道有“三害”这一说法，也没人敢告诉他。

有一天，周处在外面走，看到当地的人们一个个愁眉苦脸的，他觉得很奇怪，于是问其中一个老头“：今年收成挺不错的，怎么大伙儿却在发愁呢？”

那老头告诉他：“三害还没有除掉，你让我们怎么高兴得起来？”

周处头一次听说还有“三害”这种说法，他很好奇，问是哪三害。

老头冷笑一声：“你还问是哪三害？不就是南山上的那只老虎、长桥下的大蛟还有你吗！”周处很吃惊，他虽然喜欢惹是生非，但本质上还是挺善良的，完全没有想到人们居然把他当作老虎、大蛟那样的大害。他感到自尊心受了打击，就跟大家说“：原来是这三害呀，既然大家为三害而烦恼，那我去把三害除掉吧！”

第二天，周处就提了一把剑上南山去了。到了南山，那只大老虎饿了好几天了，一看到有人过来，很高兴，朝着周处猛扑过来。周处不愧练过武功，拔出剑和老虎搏斗起来，终于把老虎杀了。

周处剥下虎皮，下山把这消息告诉了人们，大家纷纷向他表示祝贺。周处却说：“先别高兴，还有长桥下的大蛟呢。”

周处换上紧身衣，跳进水里找大蛟去了。那条大蛟看见有人下水，游上来准备开饭。周处一刀捅去，那大蛟痛得翻了个身，往水底逃窜。周处紧追不舍，一直追到在人们视线范围内消失。

3天过去了，周处还没回来，大家都以为他和大蛟同归于尽了，本来觉得“三害”能除去老虎和大蛟就不错了，结果这下“三害”都没了，人们奔走相告，都很高兴，甚至举办宴会来庆祝。

第四天，周处居然回来了，原来他追大蛟一直追到了下游，好容易才把大蛟杀死，耽误了几天时间。他一回来看到大家居然在庆祝他的死，受到了很大的触动，这下才明白自己被人们痛恨到了什么地步。

周处很后悔，决定改过自新，于是离开家乡去吴郡拜师学习。当时吴郡有两兄弟很有才学，一个叫陆机，一个叫陆云，周处就去找他们，当时陆机出远门了，只有陆云在家。

周处告诉了陆云事情经过，表示自己要改正错误，重新做人，但是怕自己觉悟得太晚，以前的时光都荒废掉了，现在改不知道还来不来得及。

陆云告诉他，人生还很长，既然他现在已经下定决心要改正，那么并不晚，人只要有坚强的意志，就不会没有出息。

周处在陆家住了很久，刻苦读书，学习知识，而且还时刻注意自己的言行，提高自己的道德修养，很快就成了一个大家都尊敬的人。

周处后来做了大官，但他并没有受当时腐败的环境影响，而是兢兢业业，在任上勤奋工作，为百姓做了许多好事，是当时有名的能干的官员。他为人刚正不阿，得罪了当时的权臣，被迫与叛军交战，寡不敌众，而和他有矛盾的梁王见死不救，最后战死沙场。

周处擅长史学，他的著作有《吴书》、《默语》（这两部书已失传）和《风土记》等，其中《风土记》是我国最早记载乞巧和端午节裹粽子习俗的著作。