第一章矿竭族危
残阳如血，泼洒在黑石城以西的连绵矿脉上，给灰褐色的山体镀上一层死寂的红。
赵家祖矿的井口，此刻正弥漫着比暮色更浓重的压抑。卷扬机的木轴早已停止转动，平日里来来往往的矿工们围在井口边缘，衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神里满是茫然与惶恐。矿道深处传来零星的敲击声，微弱得像风中残烛，那是最后几名矿师在做徒劳的探查，试图从枯竭的矿层里抠出最后一丝生机。
赵家议事堂内，气氛凝重得几乎能拧出水来。
正上方的主位上，赵家主赵啸天端坐如山，花白的胡须垂在胸前，眉头拧成一个深深的“川”字。他执掌赵家三十年，将一个三流矿族带到黑石城中等势力，靠的就是祖矿这条命脉，可如今，这条命脉断了。
“诸位叔伯，”赵啸天的声音沙哑，带着难以掩饰的疲惫，“祖矿的情况，想必大家都清楚了。三天前，最后一条富矿脉彻底挖空，矿师们探查了所有支脉，皆是贫矿，连维持族内温饱都不够，更别提缴纳城主府的矿税，还有……应对李家的觊觎。”
话音落下，议事堂内响起一阵压抑的骚动。
左侧一位须发皆白的族老重重捶了一下桌子，沉声道：“家主，事到如今，不能再硬撑了！李家主李万山三天前就派使者来了，说愿以三成矿利为条件，让我赵家归附，庇护我族周全。眼下祖矿已空，没有矿利支撑，凡武护矿队的兄弟们连饱饭都吃不上，如何抵挡李家的铁蹄？”
“附议！”另一位族老立刻附和，“李家家大业大，掌控着黑石城半数矿脉，归附他们，至少族人能活下去。否则，不出一月，要么被城主府以‘欠缴矿税’问罪，要么被李家趁机吞并，到时候，赵家就真的万劫不复了！”
附和之声此起彼伏，堂内的族老们大多面露颓然，显然已被绝境压垮了心气。
赵啸天沉默不语，目光扫过堂下，最终落在角落里一个年轻身影上。
那是个约莫二十岁的青年，身着一袭洗得发白的青布长衫，身形挺拔，面容清俊，眉宇间不见同龄人的焦躁，反倒透着一股与年龄不符的沉稳。他便是赵啸天的独子，赵尘。
自矿脉枯竭的消息传开，赵尘便每日都去矿道外围探查，此刻刚回来，长衫上还沾着些许矿灰，却依旧坐得端正，指尖无意识地摩挲着腰间一块黑色玉佩——那是赵家祖传的“矿灵佩”，据说能感知矿脉气息，却早已多年未有异动。
“阿尘，你怎么看？”赵啸天的声音打破了堂内的附和，所有目光瞬间聚焦在赵尘身上。
赵尘抬眸，目光平静地扫过诸位族老，缓缓开口，声音清晰而坚定：“诸位叔伯，归附李家，看似能活，实则是饮鸩止渴。”
“李万山是什么人？黑石城出了名的笑面虎，当年吞并王家矿脉，便是以‘庇护’为饵，最终王家不仅矿脉尽失，族人更是沦为李家的矿奴，生不如死。”他顿了顿，语气里添了几分锐利，“我赵家世代守矿，凭的是自己的双手和骨气，而非寄人篱下。今日归附，明日便会被李家逐步蚕食，最终连‘赵’这个姓氏，恐怕都保不住。”
“可……可祖矿已空，我们别无选择啊！”方才提议归附的族老急声道，“难道让族人活活饿死，或是等着被李家灭族吗？”
“祖矿已空，不代表黑石城就没有新矿。”赵尘站起身，从怀中取出一张折叠的兽皮地图，展开在堂中案几上。地图上用炭笔标注着黑石城周边的山脉走势，其中一处被圈出了一个红圈，正是祖矿东南方向的一片荒山野岭。
“这几日我在外探查，发现这片区域的山体结构与祖矿相似，且矿灵佩在靠近此处时，有微弱的异动。”赵尘指尖点在红圈上，“祖矿的矿脉走向是西北至东南，我推测，当年矿脉形成时，可能延伸到了这片区域，只是因为地势偏僻、瘴气弥漫，从未有人探查过。”
“瘴气弥漫？那地方连野兽都少去，如何探查？”有族老质疑。
“瘴气可驱，险地可闯。”赵尘语气笃定，“我已让赵忠带着暗影小队清理出一条临时通路，明日我便亲自带队进山探查。若能找到新矿脉，赵家便有生机；若找不到……”
他话锋一转，目光扫过堂内众人，眼神变得异常坚定：“若找不到，我们便收缩防线，死守祖矿旧址。凡武护矿队的兄弟们虽缺粮少食，但血性还在，李家若敢来犯，我们便以矿道为依托，与他们拼个鱼死网破！赵家子弟，宁死不降！”
议事堂内瞬间安静下来，族老们面面相觑，被赵尘的胆识与冷静震慑。他们看着案几上的地图，又看向眼前这个年轻的少主，心中的绝望似乎被一丝微弱的希望取代。
赵啸天眼中闪过一丝欣慰，他站起身，沉声道：“阿尘说得对！赵家没有贪生怕死之辈！传我命令，今夜备好干粮、驱虫药与防身兵器，明日由阿尘带队，赵峰率二十名护矿队精锐随行护卫，务必探查新矿脉！其余族人，加固祖矿防御，清点兵器粮草，做好最坏的打算！”
“喏！”
堂内众人齐声应和，压抑的气氛终于消散了些许，取而代之的是一种破釜沉舟的决绝。
夜色渐深，赵尘回到自己的小院，将矿灵佩握在手中。玉佩依旧冰凉，却似乎真的有一丝极其微弱的暖意，顺着指尖蔓延开来。
他知道，明日的探查之路必定凶险，瘴气、野兽只是小患，暗中觊觎的李家才是最大的威胁。但他别无选择，赵家的命运，此刻正系在他的身上。
窗外，月光刺破云层，洒在祖矿的山巅上。赵尘望着东南方向的黑暗，眼神锐利如鹰。
新矿脉，必须找到。
赵家，绝不能亡。