几日后，侥幸活命的陈家三口，像三只落汤鸡，蜷缩在常州府城外高地的破庙里。米袋彻底空了，秀才爹的高烧也彻底点燃了绝望。庙里挤满了同样遭灾的难民，空气里弥漫着馊味、汗味和死亡逼近的腐朽气息。
“墨儿…”他娘拉着陈墨的手，声音嘶哑得厉害，“去…去城里…找个活路…把自己…卖了吧…”
陈墨浑身一僵。卖身？他可是立志要考秀才、中举人、光宗耀祖（虽然现在祖宗大概在九泉之下气得直蹦）的读书种子！卖身为奴？这比让狗叼走了阳明公还离谱！
“娘！”他梗着脖子，“我宁可饿死……”
“闭嘴！”他娘猛地打断他，眼中射出一种濒死母兽般的凶光，“你爹快不行了！你想看我们俩活活饿死在你面前？还是想一家三口在这破庙里烂掉？读书人的骨气能当药使？能当饭吃？滚！滚去牙行！卖个好价钱！换点药！换点粮！”
陈墨看着娘枯槁的脸颊和爹烧得通红却依旧紧锁的眉头，那点可怜的骨气瞬间被碾得粉碎。他低下头，指甲深深掐进掌心：“…好。”
常州府的牙行，活脱脱一个末世“人才”批发市场。空气里混杂着劣质脂粉味、汗臭、牲畜粪便味，还有一股子说不清道不明的绝望气息。牙婆子们像挑选牲口一样打量着一个个面黄肌瘦的“货品”，唾沫横飞地讨价还价。
“哎呦！看看这丫头，水灵！屁股大好生养！买回去暖床生儿子，稳赚不赔！”一个胖牙婆捏着一个瘦弱女孩的下巴，女孩空洞得眼神里写满了绝望。
“老哥，瞅瞅这汉子，膀大腰圆！虽然饿瘦了点，回去喂两天，绝对一把干活的好手！当牛做马最划算！”另一个牙公拍着一个饿得肋骨凸出的男人的胸脯，男人麻木地站着。
陈墨缩在角落里，努力想维持一点读书人的体面，把破得露出手肘的儒衫（这是他最后的体面）尽量扯平。一个穿着绸衫、摇着折扇（扇面上还画着春宫图）的中年牙商踱了过来，三角眼像探照灯一样在他身上扫射。
“啧啧，细皮嫩肉，像个读书的？”牙商用扇子挑起陈墨的下巴，动作轻佻得像在调戏青楼姑娘。
陈墨强忍着不适，微微躬身：“晚生…读过几年圣贤书…”
“圣贤书？”牙商像是听到了天大的笑话，嘎嘎怪笑起来，引得周围几个牙人侧目，“这年月，圣贤书能值几个钱？能挡鞑子的刀？能挡李闯的箭？能填饱肚子？”他用扇子点了点陈墨的胸口，“小子，认清现实吧！你这身板，种地没力气，扛包不够格，当小厮嘛…倒还凑合，就是这酸腐气太重！”
陈墨脸涨得通红，刚要开口辩驳，牙商又自顾自说下去：“不过嘛…最近倒是有位贵人，喜欢附庸风雅，家里缺个磨墨的书童…算你小子走狗屎运！”他伸出几根油腻的手指比划着：“这个数，死契！签了就能拿钱！”
那价钱低得让陈墨心寒。他刚想讨价还价，牙商脸色一沉：“爱签不签！后面排队的多着呢！一个酸丁，还当自己是盘菜了？”他指着旁边一个饿得只剩皮包骨的老头，“看见没？那老棺材瓤子，只要管饭就跟你走！你比他贵多了！知足吧！”
陈墨看着那眼神浑浊、仿佛一阵风就能吹倒的老者，再看看牙商那副市侩的嘴脸，一股邪火直冲脑门。他深吸一口气，努力挤出一个比哭还难看的笑容：“掌柜的，您这话就不对了。圣人云：‘老吾老以及人之老’，您怎么能说这位老丈是‘棺材瓤子’呢？多不吉利！再说了，晚生虽然肩不能挑手不能提，但好歹认识几个字，能帮主人记个账、念个信、写个情诗什么的…总比买个不识字的回去，连情书都要您代笔强吧？万一您写情书的时候，把自己那点心思也写进去，让主母误会了…啧啧啧…”
牙商被他这一通歪理邪说加暗讽噎得直翻白眼，周围几个等着被卖的难民居然发出几声压抑的嗤笑。牙商恼羞成怒，三角眼一瞪：“好个牙尖嘴利的酸丁！来人！给他‘上印’！让他知道知道马王爷有几只眼！”
所谓“上印”，就是在肩头用烧红的烙铁烫上奴籍的印记。陈墨被两个粗壮的汉子死死按住，扒开肩膀的破衣服。烧红的烙铁带着一股皮肉焦糊的臭味逼近皮肤。
剧痛袭来前的刹那，陈墨脑子里一片空白，只剩下爹摇头晃脑念书的模样。他几乎是本能地，扯着嗓子，用尽全身力气吼了出来，声音凄厉又滑稽：
“子曰——‘岁寒，然后知松柏之后凋也——嗷——！！！”
“孟子曰——‘天将降大任于斯人也——嗷——！！！”
“王阳明说——‘破山中贼易——嗷——破心中贼难——嗷嗷嗷——！！！”
每吼一句圣贤语录，就伴随着一声被烙铁烫得变了调的惨叫。那场面，又惨烈又荒诞。按着他的汉子憋笑憋得脸通红，负责行刑的伙计手都抖了：“妈的…这小子…烫个印子还带念书的？吵死了！”
烙印完成，一个丑陋的“奴”字深深印在陈墨肩头，冒着丝丝青烟，散发出蛋白质烧焦的独特“香气”。陈墨疼得眼前发黑，浑身冷汗淋漓，却咬着牙没再嚎出声。他趴在地上，像条离水的鱼，大口喘着粗气。牙商厌恶地丢下几块碎银子和那张墨迹未干的卖身契：“晦气！拿着你的卖命钱，滚蛋！记住，你现在是卢象升卢大人家的奴才了！再敢胡咧咧，小心你的皮！”