那堆所谓的“火药”被吭哧吭哧搬回天雄军临时驻扎的破败小院时，夕阳正用它最后一点力气，把院墙的影子拉得老长，活像几根巨大的、绝望的枯指。陈墨累得呼哧带喘，汗水混着库房里的陈年老灰，在他脸上和出几道蜿蜒的泥沟。几个同样灰头土脸、精瘦得像麻杆的亲兵，把木桶卸下来，累得一屁股坐在地上，呼哧带喘，仿佛刚扛的不是火药，而是几座泰山。
“他娘的…这库房…比…比流寇的老巢…还难走…”一个亲兵喘着粗气抱怨，“那老刘头…呼噜打得…比咱的火炮还响…震得房梁上的灰…簌簌往下掉…差点…差点把哥几个…活埋了…”
陈墨没力气搭腔，他此刻的心比灌了十斤铅还沉。他走到最靠近自己的一桶“宝贝”前，深吸一口气——那股子混合着劣质硝石、陈年硫磺、腐败木头以及某种难以言喻的霉烂气息扑面而来，呛得他直咳嗽。他弯下腰，双手扣住桶盖边缘，卯足了劲儿一掀！
“噗——”
一股浓烈的、带着土腥味的黄尘，如同被囚禁了百年的妖精，欢快地扑了他满脸满嘴。
“咳咳咳！呸！呸呸！”陈墨被呛得眼泪鼻涕齐流，狼狈不堪。等他勉强睁开被迷住的眼，看清桶里的景象时，整个人都僵住了。
桶里，确实装着黑乎乎的火药。只是，这些本该是杀敌利器的粉末上面，赫然覆盖着厚厚一层、黄不拉几的……沙子？！那厚度，足有三指有余！黄沙在夕阳余晖下，甚至反射出一种诡异的、金灿灿的光芒，像是在嘲讽他们的愚蠢。
“这…这他娘的…”陈墨的声音都劈了叉，指着桶里，手指头哆嗦得像得了鸡爪疯，“沙子？！老刘头管这玩意儿叫‘稳心砂’？！稳他祖宗十八代的心啊！”
坐在地上的亲兵们呼啦一下全围了上来。其中一个叫张二愣子的莽汉，不信邪地把手整个插进桶里，搅和了几下，捞出来满满一把——七分沙，三分药。
“俺滴娘哎！”张二愣子眼珠子瞪得溜圆，“这…这能点着？点着了怕是连个屁都崩不响，光冒烟呛人玩吧？这比俺们村过年放的二踢脚还不如！”
“稳心砂？”另一个老兵油子李老蔫儿捻起一点沙药混合物，放在鼻子底下闻了闻，又用舌头舔了舔，随即“呸”地一声吐掉，“我呸！一股子土坷垃味儿！老子打了半辈子仗，火药里掺沙子？头一回见！这哪是稳心，这是稳棺材板儿！等着把咱们都埋里头呢！”
陈墨气得浑身发抖，一股邪火从脚底板直冲天灵盖，烧得他脑瓜子嗡嗡响。他冲到其他几桶前，挨个掀开盖子。好嘛，一个样！桶桶“加料”，黄沙映金辉，荒诞又刺眼。那三百两白花花的、带着兄弟们体温和口粮钱的银票，就换了这么一堆能当磨砂膏搓澡、给花盆当基质的玩意儿？
“狗日的兵部！狗日的王主事！狗日的老刘头！”陈墨一脚踹在木桶上，桶身发出沉闷的“咚”一声，纹丝不动，反倒是震下来更多黄沙，扑簌簌落了满地。他感觉自己像个被吹到极限的猪尿脬，随时要炸开，喷这污糟世道一脸腥臊。
就在这时，卢象升高大的身影出现在院门口。他刚去拜会了一位故旧，脸色依旧沉静如水，只是眉宇间锁着一道化不开的阴郁。他无声地走过来，目光扫过地上敞开的木桶，扫过那刺眼的黄沙，最后定格在陈墨那张因愤怒而扭曲、沾满黄尘的脸上。
没有预想中的雷霆震怒。卢象升甚至没有问一句。他只是走到一个桶边，俯身，伸出那只握惯了刀、布满老茧的大手，径直插进了那堆“稳心砂”里。他的动作很慢，像是在抚摸一件稀世珍宝，又像是在感受某种冰冷的绝望。
黑色的火药粉末和黄色的沙粒，顺着他指缝无声地滑落，在地面积起一小堆混杂的坟冢。
陈墨和亲兵们都屏住了呼吸，紧张地看着自家大人。卢象升的手指在桶里搅动着，发出沙沙的、令人牙酸的摩擦声。他捞起满满一把混合物，举到眼前，仔细端详。夕阳的金光透过他指缝间的沙药，在他刚毅的脸上投下斑驳陆离的光影。他嘴角，极其缓慢地向上扯动了一下。
那不是笑。那是一种比冰还冷、比刀还锋利的弧度，一种目睹了人间至荒诞后，从灵魂深处透出的、近乎虚无的嘲弄。
“稳…如…磐…石…”卢象升的声音低沉得几乎听不见，像是在咀嚼这四个字，每一个音节都带着铁锈般的血腥气。他松开手，任由那把价值连城的“稳心砂”哗啦啦落回桶里，激起一阵更大的尘烟。
然后，他直起身，转向陈墨。那目光锐利如鹰隼，穿透了陈墨的愤怒和委屈，直抵灵魂深处。
“陈墨。”卢象升的声音恢复了惯常的平静，但平静之下，是深不见底的寒潭，“今晚，替我去‘拜访’一下高公公的别院。”
“啊？！”陈墨以为自己听错了，或者被沙子迷了心窍，“高公公？监军高起潜？”这个名字像根冰锥，瞬间扎透了他被怒火烤热的脑子。那可是个比兵部那群蠹虫更阴狠、更毒辣、权势熏天的活阎王！大人这是被气疯了？还是…另有所图？
卢象升没有解释。他从怀中掏出一张折叠起来的、边缘有些磨损的纸条，又拿出一个沉甸甸、约莫巴掌大小、用最普通的粗布缝制的小布袋，递到陈墨面前。
“把这个，”卢象升指着布袋，指尖在粗布上划过，留下浅浅的印痕，“放在他后花园假山最高的那块石头底下。”他的声音压得更低，带着一种不容置疑的命令，“记住，别让人看见。就像你当初在流民堆里摸鱼那样。”
陈墨接过纸条和布袋。布袋入手颇沉，里面似乎是些碎块状的东西，棱角分明，硬邦邦的，碰撞时发出轻微的、类似金属或石子的脆响。他下意识地捏了捏，心里把满天神佛外加孔圣人、关二爷挨个儿问候了一遍。这差事，简直是耗子给猫当伴娘——嫌命长！布袋里这点分量，肯定不是银子，那是什么？难道是…毒药？炸药？大人想炸了高起潜的假山泄愤？可这分量也太小了！
“大人…这…”陈墨喉头发干，想问又不敢问。
卢象升似乎看穿了他的心思，补充了一句，语气平淡却让陈墨后背发凉：“若…万一被逮到，用里面的东西买命。”他指了指布袋，“够你跑路。”
陈墨的心猛地一沉。买命钱？那就是银子了？可这手感…分明不像啊！难道是金瓜子？大人哪来的金子？无数个疑问像沸水里的气泡，在他脑子里咕嘟咕嘟冒个不停。但看着卢象升那不容置喙的眼神，他只能把所有的疑问和恐惧都咽回肚子里，用力地点了点头，把那烫手的布袋紧紧攥在手心，粗糙的布料磨得他掌心生疼。
月黑风高，正是偷鸡摸狗…不，是替天行道的好时候。陈墨换上了一身深灰色的旧布衣——这就是他的“夜行衣”了，在夜色里勉强能糊弄一下。他凭着在底层摸爬滚打练就的、比野猫还灵活的身手，像一道贴着墙根的灰影，悄无声息地摸到了高起潜那位于皇城根下的奢华别院外墙下。
嚯！离得近了，才更能感受到这“别院”的穷奢极欲。那墙头，比寻常富贵人家的院墙高出整整一截，用的都是打磨光滑的大青砖，月光下泛着冷幽幽的光，滑不留手。墙内，隐隐传来丝竹管弦之声，还有女子娇柔婉转的吟唱和男人放纵的谈笑，混合着浓郁的酒香和脂粉香气，丝丝缕缕飘出来，钻进陈墨的鼻子。这气味，与外面死寂的街道、空气中若有若无的腐臭味形成了地狱与天堂般的对比。
陈墨啐了一口唾沫，心里暗骂：“狗太监！喝的都是兵血，抱的都是民脂！”他绕着外墙走了半圈，找到一处墙根下有棵歪脖子老槐树的地方。他像只壁虎一样，手脚并用，借着树干虬结的枝桠和墙砖的缝隙，费了九牛二虎之力才爬上墙头。探头往里一望，饶是陈墨心里早有准备，也差点惊得从墙上掉下去。
这哪里是别院，简直是传说中的瑶池仙境搬到了人间！亭台楼阁，雕梁画栋，在朦胧月色下勾勒出梦幻般的轮廓。小桥流水，曲径通幽，奇花异草散发着甜腻的幽香。远处水榭里灯火通明，人影晃动，觥筹交错之声不绝于耳。假山怪石点缀其间，形态各异，在月光下投下狰狞又奢靡的影子。空气里弥漫的那股子富贵温柔乡的甜腻气息，让刚从充斥着硝石、汗臭和绝望气息的军营里出来的陈墨，一阵阵反胃。
他定了定神，掏出卢象升给的纸条，就着微弱的月光辨认路线图。图纸画得潦草，但关键点很清晰：穿过一片竹林，绕过荷花池，假山群在最深处，最高的那块叫“擎天白玉柱”。
陈墨深吸一口气，像一缕青烟般滑下墙头，借着花木山石的阴影，小心翼翼地往里摸。脚下是柔软的、带着露水的草地，踩上去悄无声息，比他老家坑洼的土路舒服百倍。这舒服却让他每一步都心惊胆战，仿佛踩在无数饿殍的脊背上。
终于摸到后花园深处，一座巨大的假山矗立在眼前，怪石嶙峋，气势迫人。陈墨仰头望去，果然，在假山群的最高处，矗立着一块异常醒目的巨石。它通体呈现出一种奇异的、温润的青白色，在月光下仿佛真的散发着莹莹玉光，表面孔窍密布，形态奇崛，透着一股子“老子很贵”的骄横气焰。这就是“擎天白玉柱”了。
陈墨正琢磨着怎么爬上这滑溜溜的大家伙，假山旁边不远的水榭里，清晰的对话声伴随着脂粉香风飘了过来。
“公公，您看这块‘太湖石’，通体透润，孔窍玲珑，真是天下一绝呀！小的走遍江南，也未曾见过如此品相！”一个尖细谄媚、能拧出蜜糖来的声音响起，带着刻意的惊叹。
“嗯，不错不错，”另一个更加阴柔、拖着长长尾音、带着浓浓倦怠和居高临下傲慢的嗓音慢悠悠地回应着，正是高起潜本人，“咱家给它起了个名儿，叫‘擎天白玉柱’！瞧瞧这气派，这风骨，撑得起咱大明的江山社稷！”他的语气里充满了志得意满。
陈墨躲在假山巨大的阴影里，听得胃里一阵翻江倒海，差点把刚咽下去的干粮吐出来。擎天白玉柱？用克扣我们天雄军的军饷、喝我们将士的血买来的石头？这他妈是擎着你们这帮蛀虫的棺材板吧！还江山社稷？这江山都快被你们蛀空了！
“公公高见！真是点石成金，慧眼独具！”那谄媚的声音立刻跟上，拍得震天响，“您老为国事日夜操劳，殚精竭虑，也该享享清福了。您看这园子里的景致，比之江南那些小家子气的园林如何？”
“江南？”高起潜发出一声短促而轻蔑的嗤笑，像毒蛇吐信，“小家子气！脂粉气太重！咱家这园子，讲究的是个‘忠君体国’！一草一木，一石一景，那都是为陛下分忧的心意！都透着股子…嗯…浩然正气！”他说得理直气壮，仿佛自己真是什么擎天保驾的忠臣。
陈墨在阴影里无声地咧了咧嘴，比哭还难看。浩然正气？他只闻到了铜臭和血腥气！
高起潜顿了顿，声音陡然转冷，带着一丝阴狠刻骨的得意：“就是有些人啊，不识抬举。像那个卢象升，仗着在泥腿子堆里砍了几个不入流的脑袋，就真把自己当根葱了？在陛下面前也敢梗着脖子说话？哼，榆木疙瘩，不识时务！咱家早就说过，他那颗又臭又硬的脑袋，早晚值万金！万金买他消停，陛下也省心不是？省下来的银子，正好再给陛下添置些奇石异草，岂不美哉？”
水榭里顿时响起几个女子娇滴滴、银铃般的附和声：“公公说得极是呢！什么卢阎王，听着就煞气冲天，怪吓人的，哪像公公您这般儒雅风流，懂得为陛下分忧解劳…”
“就是就是，打打杀杀的粗人，哪懂得欣赏公公园子里的雅致…”
陈墨听得怒火攻心，指甲深深掐进掌心，几乎要掐出血来。这帮吸血的蛀虫！一边用将士们饿着肚子省下的、本该买火药刀枪的血汗钱堆砌自己的“忠君体国”园子，一边轻描淡写、甚至带着轻佻笑意地谈论着如何构陷忠良，买他的脑袋！这心肠，简直比墨还黑！比三伏天的粪坑还毒！
他强忍着冲进去拼个鱼死网破的冲动，趁着水榭里莺声燕语、丝竹再起的喧闹，像只真正的壁虎一样，贴着冰冷滑腻的假山石壁，手脚并用地向上攀爬。那“擎天白玉柱”果然名不虚传，滑不留手，许多孔窍边缘锋利，好几次都差点割破他的手，或者让他一脚踩空摔下去。每一次险象环生，都让他惊出一身冷汗，心脏狂跳得像是要炸开。
终于，他气喘吁吁、狼狈不堪地爬到了这“擎天柱”的顶端。顶端果然如卢象升纸条所画，有一个非常不起眼的小凹槽，被几块碎石半掩着。陈墨小心翼翼地扒开碎石，把那个沉甸甸、充满谜团的小布袋塞了进去，又仔细地用碎石重新盖好，尽量恢复原状。做完这一切，他才长长地、无声地吁了一口气，感觉后背的衣衫早已被冷汗浸透。
就在他准备顺着原路往下溜时，眼睛不经意地扫过假山巨大的底座。借着水榭那边透射过来的明亮灯火，他赫然看到，在“擎天白玉柱”正下方一块被特意磨平的石面上，刻着四个龙飞凤舞、气势磅礴的大字：
**“忠君体国”**
字体遒劲有力，用的是最上等的朱砂，颜色鲜红刺眼，如同刚刚用鲜血书写而成！就刻在这座用贪墨的军饷买来的奇石底座上！
陈墨只觉得一股难以言喻的邪火混合着荒诞绝伦的冰冷，瞬间席卷全身，让他四肢百骸都僵硬发麻。他死死咬住下唇，才没让那疯狂的笑声冲出喉咙。忠君体国？刻在吸兵血、刮民膏买来的石头上？这他娘的是盘古开天以来最滑天下之大稽的笑话！这“忠”字的一竖一横，怕不是用饿死的边军骨头拼出来的？这“国”字的口，是不是填满了流离失所、易子而食的流民血肉？这鲜红的朱砂，是不是染着无数冤魂的泣血？
他几乎是手脚发软地滚下假山的，落地时脚踝狠狠崴了一下，钻心的疼让他眼前发黑，忍不住闷哼了一声。他刚想拖着伤脚溜之大吉，水榭那边忽然传来一阵不同寻常的喧哗。丝竹声停了，女子的娇笑声也戛然而止。一个穿着飞鱼服、腰挎绣春刀的身影，步履匆匆、神色紧张地直接闯进了水榭，对着高起潜躬身，用刻意压低却依旧能传到陈墨这边的声音急促禀报：
“公公！兵部王主事刚刚送来密报！是关于卢象升的…”
高起潜慵懒的声音带着被打扰的不悦：“嗯？卢象升？那个榆木疙瘩又怎么了？”
锦衣卫的声音更低了些，但陈墨竖起了耳朵，每一个字都像冰锥扎进他的耳膜：“…卢象升…在军中…似有怨望之语…尤其是今日领了火药之后，对…对朝廷…口出怨怼…言辞颇为激烈…王主事说，听到他亲兵抱怨时，卢象升并未呵斥，反有默许纵容之嫌…”
陈墨的心瞬间沉到了冰窟窿底！怨望？默许纵容？这分明是构陷！是冲着要命来的！
水榭里沉默了片刻。随即，高起潜那阴恻恻、如同毒蛇吐信般的笑声，清晰地传了出来，带着一种猫捉老鼠般的残忍快意：
“哦？怨怼？好啊！真是瞌睡送枕头！正好…”他的声音陡然转厉，充满了算计，“咱家这里，还‘捡到’点有趣的东西！刚才有个鬼鬼祟祟的小崽子，溜进了咱家的园子，在那‘擎天白玉柱’上摸摸索索…哼哼，身手倒还利索，可惜啊…”
陈墨全身的血液都凝固了！自己暴露了？！
高起潜的声音带着掌控一切的得意：“…可惜，被巡夜的番子瞥见了影子！虽然没抓住人，但…这溜进内官别院，意欲何为？是偷窃？还是…意图行刺？嗯？你说，这要是和卢象升的怨怼之言联系起来…王主事的折子，是不是就更有‘分量’了？”他顿了顿，声音如同淬了毒的冰针，“告诉王主事，折子写得‘动人’点！就说…卢象升私调军粮，蓄养死士，其亲兵夜探内官别院，图谋不轨！其心…可诛！”
**“嗡——”**
陈墨只觉得脑袋里像被重锤狠狠砸了一下，眼前金星乱冒，耳朵里全是尖锐的蜂鸣！颠倒黑白！指鹿为马！这老阉狗的心肠，简直比墨还黑！比九幽之下的毒蛇还毒！自己夜探别院，竟然成了他们构陷卢督师的铁证！那布袋…卢大人让他放的东西，现在反而成了催命符吗？！
他再不敢有丝毫停留，巨大的恐惧压倒了脚踝的剧痛。他像一只被猎鹰盯上的、受惊到极点的兔子，用尽全身的力气，连滚带爬，以最狼狈不堪的姿势，手脚并用地逃离了这座用“忠君体国”粉饰的、吃人不吐骨头的魔窟！翻出高墙时，他甚至能感觉到背后仿佛有无数双阴冷的眼睛在盯着他，如芒在背！
陈墨怀揣着巨大的恐惧和那个神秘的布袋秘密，狼狈逃回。他放下的东西究竟是什么？是卢象升预料到构陷的反制证据，还是…另一个陷阱的开始？高起潜的构陷毒计已然成型，卢象升将如何应对？陈墨的行动是否已被彻底掌握？这一切，都让这个危机四伏的夜晚，变得更加深不可测…