血日急坠，天光火红之后被黑下来的夜吞噬。
在木芝落马先后，赛场上的乱阵已被扈从的宿卫军镇压住了，赵女郎吐了一地浓血，被宦官架起抬走，有两匹狂马溃后四处奔逃，当即被携强弩的军士直接射死，弓弩穿头而过，这些幼马在哀鸣之后猝然倒下。
待一切收尾，江皇后被何内司与秋元左右搀扶着匆匆离开，她想到方才情形，胸口仍旧起伏不定，转了一圈，最后将目光落在那团瑟瑟颤动而毫不起眼的影子上，抬手命停，转而朝着她走近。
旁边的陈擅一侧腰，立即跨下了马，单膝跪地朝江皇后行礼：“臣救人不力，是臣失职！”
话才落，陈擅身边便也跪下陈擅之兄陈撤。
他刚接刘玉霖下马，便听闻陈擅连救个女人都能救失败了，忙皱着眉跑来，将这罪再请一遍。
江皇后眼底隐有寒意，但面上仍不做任何情绪主张。
河东陈氏自祖上起，军力代代相传，直至帮曹魏打下了半个江山王朝，元稹帝上位后又效忠元稹，百年基业扎根，谁人都无能轻易撼动。
若河内江氏与河东陈氏撕破脸杀一场，输赢谁敢轻定？
江磐平日便从不敢硬碰硬，只怕给自家不痛快，此时也只是摆手，“吾怎会怪你们二位，你们兄弟本就是好意，吾不仅不怪，还会向陛下求个恩典......不过，这可是我最好的娇娇儿！你们快去，瞧她摔得怎么样了？！”
拜陈擅失误所赐，众人皆不确定这个勇气可嘉的小女郎，摔死了没有。
那方才接住江皇后的谢姓头领乃曹将军麾下的一名参军，今日是场客也是暗卒，万事都要以皇后周全当头。在众人惊诧之余，已经率先接过一只火把，朝躺在地上不动的人影燃近。
“要将她轻轻翻动过来，便于军中医正观察一二。”
火离得太近，撩烤那片蛰伏蜷缩的脊背。
柔软冰凉的嗓音，更令木芝混沌的知觉拔醒了几丝。
他这话不对军士，反对着秋元，摆明了是不想沾皇帝备用女人的手，奈何秋元也不敢碰她，就怕死了自己也会惹祸上身，一个劲儿地给何内司使眼色。
何内司硬着头皮去蹲下，拖住她两腋，将她小心翻折过来。
“木女郎？木女郎！”她去擦木芝脸上的污渍，以为是土灰，结果摸得一手湿润，血腥味散开，显然是血，将她也吓了一跳：
“她脸上有血！”
江皇后闻言，脸色严肃几分，转身朝秋元低语。
秋元便又跑向了场外，在众人之目下，跪着拦住了匆匆寻来的元稹帝。
江皇后情急下发令：“还不给她诊治！”
军士额上生冷汗，匍匐至火炬之下，隔衣捏起她手腕探脉，片刻之后大松口气：“贵人她尚有气息.....”
她原本双眸紧闭，却在军士捏至某个穴位之时睁开了眼睛，幽幽转“醒”，狭窄的视线正对着金夜，夜露星辰，星宇高低错落，被弯曲的火星子不断舔舐。
余光一转，她蓦然与那执炬之人在此景里双目相对。
她看见一张在火光中五官立挺，堪称惊艳绝世的青年白面。
是她看花眼了吗？
瞬间的思绪顿滞之后。
在暗处的袖下，木芝徒然掐紧了自己的手。
再一眨眼，执炬之人已经成了另一张平庸面目，紧接着纱布覆过来，军医的袖手遮住她有限的视线，将她伤口缠了几圈，又猛又紧地扎了止血结。
她被何内司扶起身，与其余宫女一道将她抬上一块长板，摇摇晃晃地移去了场外。
她救了皇后。
但好险，也很痛。
人生若赌局，想要十拿九稳，她还没有那个本领......这次拜陈擅所助捡回一条命，木芝在头顶变幻的景色之间，不禁悻悻闭起了眼。
但方闭起，脑海前便浮现出那张只闪过一瞬的脸，还有那人脸上闪过的紧张、惊诧和眼底转瞬冰冷的寒光，她两眉顿时也紧蹙起来。
心中警铃大作，呼吸乱成一团。
如果她没看错，那个人怎么会出现在这里？
何内司无意低头见了她神情。
“你眉头这么紧，是哪里又疼得厉害了？”
麻烦大了！“他”知道她的身份！
木芝压下心头乱绪，含泪喊道：“我的腰，还有我的腿，就像是整个断了一样.....”
*
自马场事发，原本松散的宿卫军士都朝着一个方向奔去，不免让人有了好奇，之后在场的廷尉正和尚书令离开，沿河帐下有返回的家奴传话：
赛马场内的马惊了皇后，还踩死了一个女郎，另有多人受伤。
闻言，这篝火前的歌舞礼乐便也戛然而止了。
各氏下的同姓宾客撤掉《周》、《易》书席，四下抱臂围坐，但都静悄悄的，并不大声议论也不交头接耳，绝口不提这场意外以求明哲保身。这，便是当世大家族群为了乱世里求存，在朝廷和江湖里所立下的人间修养。
安静略显狰狞的气氛里，木芝被抬入皇后銮。
四面纱皆被放下，将江磐和木芝的人影笼在这层模糊人心的纱内，在众人瞩目下沿着河岸离开。
待在江后身边，周身气息皆暖，木芝躺在那里，身下若船晃荡，双目紧闭不敢多发一言。
她年纪尚小。
纵有无边野心，也不曾有机会迈出一步，正是蛰伏着藏于暗处，等待厚积薄发之时，但一道声音轻轻唤她。
“我知道你没有昏了头，将眼睛睁开吧。”
江皇后的声音冷而静。
见她仍无动作，江皇后忽然俯身过来，盖住的眼皮前慕然一团阴影摇晃光晕，耳边金玉碰撞，伶仃环响，乱人心扉。
木芝惶惶睁开了眼，口舌蠕动：“娘娘.....我......我醒了。”
“呵。”
江皇后轻笑一声，所覆的面上铅粉脱落，落于木芝唇舌周围，呛得她想咳嗽又生生忍住。
近距离中，这个不可一世的女人褪去铅粉掩饰，肌肤斑驳，眼角也挤出细纹，她俯瞰木芝几息，用尖而长的指甲划过木芝脸颊。
所落之处，少女的肌肤吹弹可破，纱布下渗出的血，更给了她惹人怜爱的契机。木芝遏制呼吸，放低胸口起伏，在她手下不禁颤动，似一只受伤后又被逼上刑架的白兔。
江皇后瞬间就敛了含笑神色，言语若刀子，剖开她的伪装。
“在洛阳城，出身不显又有惊人美貌的女子，注定傍不得高门大户。
一旦过了嫁娶之年，身若无所依，迟早会碾落成尘，成为供他人酒后凌虐的姬妾。
你是吾收的八个女郎里出身最为低微的，既然没有一条更好的路能走，却也不愿按吾之计，侍奉天子以求得余生庇佑？这，是为什么？”
木芝方想说话，江皇后一手压迫而来捂住她口鼻。
她呼吸被阻，憋闷的红从耳根蔓延脸边，从前的本事，在这压倒式的无边权利面前，没有丝毫还手之力。
“不用狡辩，吾听的烦！”
她说完，又一下放开她。
木芝捂着胸口深口吸入空气，间或几声压抑的咳嗽，肩膀随呼吸上下耸动。
江皇后利落甩袖，端直身体，捂过她的手重回引枕，懒懒打量着她的狼狈：“何内司应该已经跟你说过，你长得像吾一个故人。
你既然醒着，不妨听吾说说。
二十多年前，曹氏先帝要为陛下赐婚，陛下当年尚官拜中书郎，他本意要娶洛家美人，一道圣旨，却让他心仪的洛氏另嫁河西将军，吾反倒成了他的妇人。言至于此，你应该能懂我的话了？”
木芝撑锦席起身，袖口抚散白玉孔雀香炉外冒的烟丝。
随即颔首：“娘娘之意，是小女与那洛氏美人长相有几分相似。”
“陛下的审美情志无人比吾更精通，你是我放于后宫豢养的礼物，青春若流水东去，我早已年老色衰，又身下无子依托，何尝不是陷于弱处？本欲将你当成那份旧日情怀献于陛下，让他圆一未尽心愿，也能再多挂念我们夫妻多年情分。”
木芝的一切都被她看破，在心下恶寒。江后之言她并不全信，但绝不表露出一丝猜疑。在强弱分明的情况下，强势的一方若想对自己灌输什么，那都必须是对的。
江皇后自怜一霎，转盯着她：“你是嫌陛下已非壮年，委屈了你？”
木芝将头摇成拨浪鼓，“并非如此！”
江皇后不介意她的口是心非:
“你若只是一味和顺蠢笨，如你外表这般，吾倒会再作考虑让陛下见你，可今日之举已经证明，你会用心计，且用得还远在其余七人之上，吾不会再将你送到太春宫。”
太春宫乃元稹帝夜宿之所，是帝王寝殿。
木芝咽了咽口水，深深低下了头：“娘娘会如何处置小女......”
“处死。”
木芝心房猛缩。
下瞬，听得江皇后闷笑几声。
她以调香的铁匙，像逗猫犬一般，拨动木芝细巧的下巴。
“你叫木芝？世人只怪女子的美貌会乱了天下大局，却不曾想过她们的心智也是，今日你既拼死救了吾，无论你目的为何，吾都不会再为难你。若你不肯利用你的美貌在宫里立足，那日后便——”
江皇后垂在引枕的柔夷抬起，竖起一根食指，从她的面庞悠然指向下，最后隔空，停在她藏着那颗不平之心的胸口，打了个转。
“——攻心为上。”
木芝听完这一段，第一次尝试着，直视这个一国之母的眼睛。
江皇后很满意她的目光。
那里头有初生的，还未曾被打磨掉的野性。
这恰恰是江皇后最想要的，但大部分贵族女人们身上又最稀缺的东西，它远比一张完美的皮囊珍贵。
“成为我在后宫的一把刀吧，木芝。”江皇后将那把铜匙递给她，“就像这香，只闻其味、不见其形，灭人于无影。只要你配合吾，你想要的名利，皆可收入你的囊中。”
木芝微动，很快她转移目光端坐起身，忍着此时身上的痛，向皇后膝行几步，匍匐跪拜之后，她抬手接下那根滚烫的铁匙，五内俱颤。
她道：“小女听命。”