洪武五年的深冬，乾清宫内铜兽炭盆烧得通红，却驱不散殿中沉郁之气。朱元璋负手立在三丈见方的舆图前，指尖重重叩在应昌府位置，舆图上的朱红墨迹被震得微微发颤：“王保保这贼子，竟在我大明眼皮子底下卷土重来。诸位且看，如何将这北元獠牙彻底拔去？”
殿内烛火被穿堂风撩得左右摇曳，将群臣投在墙上的影子扯得老长。刘伯温抚着三绺长髯向前迈步，青衫上的北斗纹暗纹随动作若隐若现：“陛下，北元势虽弱却根基未断。昔年元顺帝北逃时，带走的不仅是金银珠宝，还有累世经营的草原根基。”他取过玉制指麾，在长城沿线轻轻画了个圈，“臣以为需分两步走：一者固边防，在宣府、大同等地增筑砖石烽火台，每十里设卫所，以‘五里一墩，十里一堡’之制构建防线；二者分其势，北元诸王向来与王保保面和心不和，可遣使者携岁币、茶叶、丝绸北去，许以互市之利，使其内部分裂。”
户部尚书茹太素闻言向前半步，官服上的鸳鸯补子随动作泛起褶皱：“启禀陛下，若行分化之策，每年需耗费白银十万两。如今河西屯田尚未成熟，府库钱粮……”话未说完，便被朱元璋挥手打断。皇帝转身时，明黄色龙袍上的金线龙纹在烛火下粼粼生辉：“朕宁可每日减膳，也要断了北元筋骨！就依伯温之计，着礼部三日内选出善辩之士，携带国书北上。”
殿角阴影里，徐达长子徐辉祖突然按剑而立，少年人的甲胄擦得锃亮，在火光下泛着冷冽的银光：“陛下，末将愿请命镇守居庸关！若王保保敢南下，末将定叫他有来无回！”他话音刚落，腰间的狮首佩剑便发出一声清越的鸣响，仿佛在呼应主人的壮志。
朱元璋打量着眼前英气勃勃的少年，想起徐达当年率军北伐时的雄姿，不禁抚掌大笑：“好！虎父无犬子！朕准你带三千神机营去居庸关，再拨五千步卒归你节制。”说完，他忽然转向阶下的李文忠，目光如炬，“文忠，你且说说，应昌府兵败一事，错在何处？”
李文忠闻言，脸色瞬间变得惨白。他摘下头盔，重重叩首在地，铁制的护颈在青砖上撞出清脆的声响：“末将罪该万死！皆因轻敌冒进，以为北元新败之后必无斗志，却忘了王保保乃当世名将，最善使诱敌之计。那夜风沙骤起时，末将若能分兵驻防后营，也不至于……”他的声音渐渐哽咽，额头在青砖上磕出血痕，洇开一片触目惊心的红。
朱元璋看着这个曾随自己南征北战的外甥，心中既是痛惜又是气恼。他缓步行下台阶，亲手扶起李文忠，语气虽重却藏着几分关切：“胜败乃兵家常事，但你需记住，身为大将，需时刻保持清醒头脑。北元未灭，朕还要靠你等栋梁之材啊！”
朔风如刀，卷着漫天黄沙呼啸而来，将开平卫大营的牛皮帐篷吹得猎猎作响。李文忠坐在中军帐内，盯着面前的沙盘出神。斥候刚刚送回的密报在案头沙沙翻动，上面的字迹力透纸背：王保保正于克鲁伦河一带集结十万骑兵，欲效仿西汉霍去病，直取明朝腹地。
“来人！”李文忠突然拔剑出鞘，寒光闪过，竟将案角齐齐斩断。帐中众将皆惊，只见他手握长剑，剑身上倒映着他通红的双目，“传我将令：即日起，全军每日晨跑三十里，午间练箭百支，申时演阵三刻。有违令者，鞭二十！”
帐外的亲兵们面面相觑，脸上露出为难之色。副将曹良臣拱手进言：“大帅，士兵们连日奔袭，已是疲惫不堪，如此高强度训练，怕是难以承受……”“难以承受？”李文忠猛地转身，甲胄上的铜泡子撞得叮当乱响，“应昌府那夜，北元人割下我们兄弟的耳朵，串成项链挂在马前炫耀时，他们可曾有半分心软？”
他大步走到帐外，望着演武场上在寒风中瑟缩的士兵们，心中忽然泛起一阵痛楚。但转念想起应昌府的惨败，想起那些埋骨草原的兄弟，他的眼神再次变得坚毅。
暮色四合时，演武场上依然杀声震天。李文忠拄剑站在点将台上，看着新兵们在刺骨寒风中练习鸳鸯阵。忽然，他注意到队列里有个少年屡次踏错步伐，每一次出错都惹来旁边老兵的低声斥责。
李文忠三步跳下高台，走到少年面前。少年浑身颤抖，手中的长枪握得太紧，指节都已发白。“怕吗？”李文忠盯着少年稚嫩的脸庞，声音里难得地带上了几分温和。
“怕……”少年牙齿打颤，却硬撑着不肯低头，“但末将不怕死！”
李文忠忽然笑了，他从腰间解下酒囊，拔开木塞，仰头灌了一口。辛辣的酒液顺着喉咙下肚，让他心中泛起一丝暖意。“怕就对了。”他将酒囊塞进少年手里，“但你要记住，当刀架在脖子上时，怕也要往前冲！这酒，是当年我随陛下攻克集庆时缴获的，今日赐给你，望你能记住身为大明将士的荣光！”
少年抬头，望着李文忠眼中燃烧的火焰，忽然觉得身上的寒意少了几分。他握紧酒囊，重重点头：“末将定不负大帅期望！”
中军帐内，谋士朱升展开一张泛黄的羊皮地图，用竹筷指着一处峡谷说道：“大帅请看，这黑驼山峡谷乃北元粮草西运的必经之路。若在此设伏，定能重创敌军！”
“不可。”李文忠盯着地图上蜿蜒的线条，指尖在峡谷处轻轻摩挲，“王保保老谋深算，去年我们的骑兵就在谷底中了他的拒马桩埋伏，折损了三百弟兄。”他忽然抓起一把细沙，撒在地图西北角的灰腾梁一带，“不如取道此处。虽然看似多走百里，但可避开北元主力，还能绕到敌军后方，断其粮道！”
朱升皱眉道：“灰腾梁地势险峻，且多有沼泽湿地，大军行军不易啊。”
李文忠目光灼灼：“正因其险峻，王保保必不会设防。当年霍去病能率军深入漠北，斩获匈奴七万余人，靠的不正是出其不意？我们大明将士，难道还不如古人？”
帐外，狂风依旧呼啸。但李文忠的眼中，却燃起了复仇的火焰。他知道，一场恶战在所难免，但他更清楚，唯有重整旗鼓，方能一雪前耻。
夜深了，李文忠独自走出帐外，望着漫天星斗。他想起朱元璋在金銮殿上的期许，想起那些战死的兄弟，心中暗暗发誓：王保保，下一次交锋，定要让你知道，大明的铁骑，不是那么好欺负的！
朔风渐息，黎明的曙光正悄然爬上地平线。开平卫大营里，新的一天，即将在练兵的号角声中拉开帷幕……
三月初七，燕山余脉的晨雾像被揉皱的棉絮，裹着塞北未消的寒气。李文忠勒住青骓马，指节叩了叩腰间鹿皮箭囊——这是徐达去年北伐时缴获的蒙古物件，此刻随着战马轻晃，发出细碎的响。前方五里处，骆驼队正沿着蜿蜒的羊肠古道蠕行，二十余峰骆驼的铃铛声混着马蹄踏碎薄冰的脆响，在雾中织成一张迟缓的网。
“大帅，皮袋缝隙漏的是新麦。”斥候压低的声音里带着兴奋，“按元廷粮制，只有万户以上将官才能押运春麦。”李文忠眯起眼，看着骆驼鞍鞯上若隐若现的狼头纹章——果然是王保保的嫡系辎重队。他伸手按住剑柄，冰凉的铁格传来震颤，忽然想起三年前在野狐岭，正是这头“漠北狼”用诈败之计，让明军五千前锋埋骨黄沙。
“吹角！”绣着“李”字的猩红令旗划破雾霭，三通画角声如裂帛。左侧山梁的松林突然掀起波澜，三千轻骑踏着尚未融化的残雪俯冲而下，马蹄溅起的冰碴在晨光中折射出冷冽的光。押粮的元兵惊觉时，为首的百夫长刚拔出半尺马刀，便见明军阵中飞出漫天钩索——那些缠着生牛皮的铁钩精准勾住行军锅的提梁、粮车的榆木轱辘，整支队伍瞬间如被利刃剖开的羊腹，脏器般七零八落。
“留活口！”李文忠的长槊扫过燃烧的辎重车，槊尖挑飞的不是元兵，而是一个试图投掷火油囊的小童——那孩子不过十四五岁，腰间还挂着半块硬饼。他心中一凛，忽闻右侧山道传来金铁交鸣，抬眼便见一辆八匹马拉的毡车在亲卫簇拥下突围，车帘被风掀开一角，金丝绣的狼头旗正随车轮颠簸露出半幅。
“追！”青骓马踏过滋滋冒烟的粮草堆，马蹄下腾起的火星溅上护心镜，映得李文忠眼角的疤痕如活物般跳动——这道伤是开平之战时王保保的铁胎弓所赐。追出二里许，前方忽然黄尘蔽日，副将周显大声喊道：“大帅！山壁有蹊跷！”话音未落，两侧峭壁传来石磨转动般的闷响，碗口粗的滚木裹着磨盘大的山石倾泻而下，官道瞬间被堵成三丈高的石墙。
李文忠猛拉缰绳，青骓人立而起，前蹄在石墙上擦出一溜火星。他凝视着雾中逐渐清晰的元军阵列，忽然纵声大笑——对方阵前掌旗官举的是“王”字纛旗，却不是王保保惯用的狼头白旄。“传令下去，全军后撤五里扎营。”他伸手摘下头盔，任由冷汗浸透的束发带贴着额头，“把被俘的粮官给我捆干净了，今晚要审。”
戌时三刻，中军大帐的牛油烛把李文忠的影子投在帐幕上，像尊被火焰煅烧的铁像。北元千户阔阔出被按在毡毯上，鼻尖萦绕着浓重的羊膻味——那是明军从他靴底刮下的驼绒。当看到案头那面染着血的狼头旗时，这个在漠北杀过七头熊的汉子忽然剧烈颤抖，喉结上下滚动着说不出话。
“你们大汗的牙帐，到底在呼伦湖哪侧？”李文忠的声音轻得像在哄孩子，手指却把玩着桌上的骨签——那是从被俘元兵耳朵上割下来的。阔阔出盯着那堆泛青的骨头，忽然想起三天前王保保亲赐的奶酒，酒碗边缘还沾着风干的马奶渍。“在……呼伦湖西北岸，离这里三百里。”他听见自己的声音像破风箱，“还有三万怯薛军，都是去年从辽东调来的精骑……”
“够了。”李文忠抛过去一块烤饼，饼上还带着炉膛的温度。阔阔出咬下一口，泪水突然夺眶而出——这是中原的麦香，和母亲做的炊饼一个味道。“明日卯时，你骑我的青骓回去。”李文忠站起身，甲胄相撞发出清越的响，“告诉你们齐王，就说我李文忠在呼伦湖东岸摆下了‘冰宴’，请他来共饮春酒。”
帐外传来更夫敲梆子的声音，朱升掀开帐帘进来时，正看见李文忠对着羊皮地图沉思。地图上呼伦湖的位置被朱砂点得通红，像滴在雪地上的血。“大帅为何放那千户回去？莫不是……”学士的话没说完，便被李文忠抬手打断。
“王保保自以为设了诱敌之计，却不知这灰腾梁的雾，早被我换成了他的眼药。”李文忠用匕首尖挑起一块羊脂，在地图上缓缓涂抹，“你看这呼伦湖，此时冰面厚三尺，却已被春水压得暗流涌动。当年卫青击匈奴，敢在漠北决战，靠的不是匹夫之勇，是算准了天时地利。”他忽然抬头看向帐外，启明星正悬在东南天际，“应昌府的雪化了，北元的气数，也该尽了。”
卯时三刻，呼伦湖面的薄雾被初升的太阳染成淡金，像撒了层碾碎的蜜蜡。王保保骑在黑风骓上，手指摩挲着马鞍上的狼头雕纹——这具马鞍是他十三岁射杀第一头雪豹时，父亲送的成人礼。对岸的明军列成方阵，最前排的盾牌手如城墙般岿然不动，盾面上的日月纹在晨光中刺得人睁不开眼。
“李文忠果然来了。”他扯了扯嘴角，露出森白的牙，“中原人总以为靠些机巧就能胜我蒙古铁骑，当年徐达在定西，不也是这么想的？”说罢挥动手中的白旄旗，三万铁骑分作左右两翼，如黑云压城般踏上冰面。马蹄声如春雷滚过荒原，冰面下传来闷雷般的回响，像是大地在呻吟。
前排骑兵突然勒马，战马打着响鼻不肯前进——明军阵中推出百架黑沉沉的战车，铜制火铳的枪口正泛着幽蓝的冷光。王保保瞳孔骤缩，他曾在大都见过这种神机营的火器，知道这东西能在百步外洞穿铁甲。“传令，左军迂回！”他的令旗刚挥到一半，脚下忽然传来“咔嚓”一声，像是冰面下有什么巨兽睁开了眼睛。
裂纹从马前蹄下蔓延开来，如金色的蛛网爬过晶莹的冰面。受惊的战马人立而起，前蹄踏碎薄冰，溅起的湖水瞬间凝成冰碴。王保保感到坐骑猛地一沉，低头看见冰面下隐约有黑影晃动——竟是明军潜水凿冰的蛙人！“退！快退！”他的呼喊被更巨大的断裂声淹没，整片冰面如被戳破的琉璃，大块大块坠入湖中，水面腾起的寒气瞬间模糊了所有人的视线。
明军阵中响起整齐的号子声，数千步兵冲出，手中丈二长枪前端的冰镩闪着寒光。他们踩在尚未碎裂的冰面上，如啄木鸟般重重敲击——每一击都让冰面震颤，更多的元军骑兵陷入绝境。王保保的黑风骓突然前蹄陷落，他狠下心抽出腰间短刀，刀刃闪过一道寒光，缰绳断落的瞬间，他看见爱马眼中的哀鸣。
“大汗！”亲卫长那海一把将他拽上浮冰，两人趴在碎裂的冰块上，任由湖水浸透皮甲。王保保抬头望去，只见对岸的李文忠已跨上青骓马，手中长槊挑着的狼头旗正滴着血水，旗面上“李”字被火光映得通红。更让他心悸的是，远处湖畔出现了一队骆驼——正是三天前被劫的粮草队，骆驼背上的皮袋鼓鼓囊囊，分明装的不是麦粒，而是……
“火油！”他猛然醒悟，喉间泛起腥甜。原来，李文忠故意让粮草漏出麦粒，实则在皮袋里装满了易燃的火油。此刻，那些骆驼正被赶向冰面，只要明军射出火箭……王保保打了个寒颤，忽然想起昨夜逃回的千户说，李文忠案头摆着他的狼头旗——那根本不是战利品，而是故意让俘虏看见的诱饵！
暮色漫过湖面时，王保保终于在亲兵的搀扶下爬上湖岸。他摸了摸腰间的龙纹玉佩，触手一片冰凉——这枚玉佩曾见证元廷鼎盛，如今却沾满湖水与血污。身后传来马蹄声，一名明军斥候掷下一封战书，随即策马远去。展开羊皮纸，朱砂写的“斡难河畔”四字刺得他眼眶生疼，末尾那句“若不敢来，便学乌龟缩进漠北吧”更是像把刀，剜着他的自尊。
“斡难河……”他喃喃自语，声音被湖风扯碎。那条孕育了蒙古人的母亲河，此刻正泛着春潮，冰块撞击声如金铁相击。王保保抬头望向南方，应昌府的方向似乎有浓烟升起——那是他最后的据点。手中的战书被捏得发皱，碎纸如黑蝶般飘进湖里，瞬间被水流吞没。
远处，明军大营的篝火冲天而起，照得呼伦湖面一片通红。王保保忽然想起少年时在克鲁伦河畔纵马的日子，那时天似穹庐，笼盖四野，他的铁骑踏过的地方，都是蒙古人的牧场。而如今，冰裂声仿佛还在耳边回响，那是一个时代碎裂的声音，是黄金家族的荣耀，正在这春日的湖水中，随波而逝。
他转身看向身后的残军：三万铁骑如今只剩数千人，个个浑身湿透，冻得嘴唇发紫。有人坐在岸边抱头痛哭，有人抚摸着战马的尸体喃喃自语。王保保深吸一口气，抽出腰间的弯刀，刀刃在火光中划出一道冷冽的弧。
“传令下去，今夜休整，明日一早向斡难河进军。”他的声音低沉却坚定，“我们蒙古人，从不退缩。就算是死，也要死在马背上，死在斡难河畔！”
夜风渐起，吹得帐前的军旗猎猎作响。王保保望着星空，想起成吉思汗的训诫：“只要太阳还在升起，蒙古人的铁骑就不会停止征服。”或许，这一战不是终结，而是新的开始。毕竟，漠北的草原还在，斡难河的水还在，蒙古人的血性，就永远不会消亡。
他握紧了手中的弯刀，目光投向远方的斡难河——那里，将是最后的决战之地……
欲知后事如何，且听下回分解。