“当！”“当！”“当！”
清脆而富有力量感的锤击声，时隔多年后，终于再次回荡在黑石峪的废弃铁匠铺里。炉火熊熊燃烧，将老铁叔的脸庞映照得通红，汗水顺着他深刻的皱纹流淌下来，但他却毫不在意，眼神专注地盯着铁砧上那块被烧得通红发亮的废铁，手中的大锤一起一落，沉稳而精准。
火星四溅，如同暗夜中迸发的星辰。每一次锤击，都仿佛在宣告着生命的顽强和希望的重燃。
陈锋和石头站在一旁，也被这充满力量的景象所感染。石头看得目不转睛，小脸上满是兴奋和好奇。陈锋则在欣赏之余，心中也在飞速盘算着。
炉子修好了，风箱给力，老铁叔的手艺也还在。理论上，他们现在已经具备了锻造工具和武器的能力。但这只是理论上。
现实的问题接踵而至。
首先是材料。铁匠铺里残留的废铁数量有限，而且大多锈蚀严重，材质驳杂，用来打制一些简单的工具尚可，但想打造锋利的刀刃或者坚固的矛头，还需要更好的铁料，甚至需要炼钢。炼钢需要生铁，而生铁需要铁矿石和高炉——他们现在只有一座勉强能用的锻铁炉。
其次是燃料。修复后的炉子虽然效率提高了，但依旧是燃料消耗大户。他们之前收集的枯枝和找到的少量劣质煤矸石，根本经不起长时间的燃烧。没有充足、优质的燃料（最好是煤炭或者木炭），炉火随时可能熄灭。
最后，也是最让陈锋忧虑的，是安全问题。炉火一生，烟囱（虽然简陋）里冒出的烟雾，在这寂静的山谷里就如同一个巨大的信号，几里外都能看得清清楚楚。白天他们不敢长时间生火，只能趁着夜色或者阴天抓紧时间干活。但这终究不是长久之计。王麻子那伙土匪随时可能回来，而且极有可能带着更多的人手。仅凭他们三人和正在加固的破庙，以及未来几天可能打制出来的少量简陋武器，真的能抵挡住下一次攻击吗？
更别提那无时无刻不在折磨着他们的饥饿感。虽然有了陶器可以煮汤，但锅里依旧是那几样难以下咽的野菜根茎，偶尔运气好套住一只老鼠，也仅仅是杯水车薪。长期的营养不良正在严重侵蚀着他们的体力。
不行，不能再这样被动地困守在这破庙里了。必须主动出击，寻求改变。
陈锋的目光投向了山外的方向。原主的记忆中，距离这里十几里外，有一个叫做“下柳村”的村庄。
去村子里寻求帮助？这个念头刚冒出来，就被陈锋否定了。如今这世道，人心叵测，贸然上门，谁知道会遇到什么？村民们自己都食不果腹，哪有多余的粮食给他们这几个来历不明的外人？说不定还会把他们当成流寇或者灾星，直接打出来。
但是，完全不接触外界，也是死路一条。他们需要信息，需要了解周边的情况——王麻子那伙人的动向？附近有没有官府的兵丁活动？有没有更安全的避难所？有没有可能获得食物、盐（这是他们目前急缺的）、铁料或者煤炭的途径？
“必须得去下柳村看看。”陈锋心中做出了决定，“但不能是去乞讨，而是去……试探，去交换。”
用什么交换？他们现在一穷二白。陈锋想到了老铁叔的手艺，想到了自己脑子里的知识。或许……可以提供修理农具的服务？或者用他们即将打制出来的铁器（哪怕粗糙）去交换？甚至……用他们新烧制的陶器？
虽然风险很大，但值得一试。困守在这里，迟早是死路一条。
他将自己的想法和老铁叔、石头说了。
老铁叔听完，沉默了半晌，吧嗒着空烟杆：“下柳村……我知道。离这儿说远不远，说近不近。村子不大，几十户人家吧，日子……估计也不好过。里正姓张，叫张德才，是个还算公道的老实人，不过……也精明得很，不好打交道。”他显然对这个想法也心存顾虑，“咱们就这么找上门去，人家能搭理咱们？”
“总得试试。”陈锋道，“我们不去乞讨。老叔，您的手艺就是我们的本钱。我们可以提出帮他们修理农具，或者用我们打出来的铁器换粮食。哪怕换不到多少，能探听点消息也是好的。”
他又看向石头：“石头，你身体还没好利索，就和老叔留在庙里，继续加固防御，看好火堆（白天尽量少烧，免得烟太大）。我一个人去。”
“陈大哥，你一个人去太危险了！”石头急道。
“是啊，小子，还是我陪你去吧。”老铁叔也说道，“我对那村子熟一些，跟张里正也算打过几次交道，虽然不深。”
陈锋想了想，觉得老铁叔一起去确实更好。老铁叔是本地人，面相比他这个陌生面孔更容易被接受，而且有老人在，也能显得他们不是那么具有攻击性。“好，那就辛苦老叔跟我走一趟。石头，你一个人在家，千万要小心！把门堵好，听到任何不对劲的声音，就立刻躲到神台后面去，别出来！”他反复叮嘱。
石头虽然害怕，但也知道自己跟去只会是累赘，只能用力点头：“嗯！我知道了！陈大哥，老爷爷，你们也要小心！”
第二天一早，天刚蒙蒙亮。陈锋和老铁叔简单吃了点煮烂的野菜根（味道依旧难以下咽），喝了些烧开的过滤水，便出发了。陈锋特意将那把缺口的砍柴刀磨了磨，虽然依旧不好用，但至少能壮壮胆。他还带上了一个昨天烧制成功的、最像样的陶碗，想着或许能作为一点“诚意”。
两人沿着一条更为隐蔽的小路，避开之前土匪可能行走的路线，朝着下柳村的方向走去。一路上，老铁叔凭借记忆指点着方向，同时也在给陈锋介绍着沿途可能存在的危险和资源。
“你看那边山坳里，以前有人种过几亩薄田，后来荒了，不过地边的土坎下，运气好还能挖到点野山药。”
“前面那片林子，别轻易进去，听说里面有狼。”
“过了这条小河沟，再翻过前面那个山坡，就差不多到下柳村了。”
走了将近两个时辰，他们终于来到了下柳村的村口。
这是一个典型的北方贫困山村。几十户人家依着山坡零散地分布着，大多是低矮的土坯房，墙壁斑驳，屋顶铺着厚薄不均的茅草，有几家的屋顶甚至已经塌陷。村口歪歪斜斜地立着一棵老槐树，树皮开裂，枝桠光秃。几条瘦骨嶙峋的土狗有气无力地趴在路边，看到陌生人靠近，也只是懒洋洋地抬了抬眼皮，连吠叫的力气都没有。
村子里静悄悄的，几乎看不到人影。偶尔有扇破旧的木门打开一条缝，露出里面警惕而麻木的眼睛，看到是陈锋和老铁叔两个陌生（至少陈锋是）面孔，又立刻关上了。
空气中弥漫着一股贫穷和萧条的气息，还有一种……压抑的恐惧感。
“看来日子确实不好过。”陈锋低声对老铁叔说。
“唉，这年景，能活下来就不易了。”老铁叔叹了口气，“走吧，去找张里正。”
他们径直朝着村子中央一间相对来说最大、也最“完整”（只是相对而言，墙壁同样斑驳，屋顶也有几处漏补痕迹）的院子走去。那就是里正张德才的家。
院门是两扇破旧的木板门，关着。老铁叔上前敲了敲门。
“谁啊？”里面传来一个苍老而警惕的声音。
“张大哥，是我，黑石峪的老铁啊！”老铁叔提高了声音。
过了片刻，木门“吱呀”一声打开了一条缝，一个五十岁上下的老者从门缝里探出头来。
他穿着一身打满补丁的旧棉袄，脸上布满了深刻的皱纹，一双不大的眼睛透着精明和审慎。
他先是看了看老铁叔，认了出来，眉头稍稍舒展：“哦，是铁老哥啊，什么风把你吹来了？”
随即，他的目光落在老铁叔身后的陈锋身上，眉头立刻又皱了起来，眼神变得警惕，“这位是……”
“这是……我一个远房侄子，叫陈锋。”老铁叔按照事先商量好的说辞介绍道，“家里遭了难，从外地逃过来的，暂时跟我搭个伴。”
“逃难的？”张里正的眼神更加警惕了，上下打量着陈锋。陈锋虽然穿着破烂，但身形相对挺拔，气质也与一般的流民有所不同，尤其是那双眼睛，过于沉稳和锐利，让他感到有些不安。
“张里正，您好。”陈锋主动上前一步，拱了拱手，尽量让自己显得谦和无害，“小子陈锋，见过里正。我叔侄二人，前些日子在黑石峪那边遭了难，侥幸逃生，如今暂居在东边那座破山神庙里，实在是没有活路了，才冒昧前来，想向里正打听点事，看看……能不能寻摸点活计，换口吃的。”
他没有直接乞讨，而是表明了“交换”的意图，并且主动点明了他们的落脚点（反正迟早会被发现），显得坦诚一些。
张里正没有立刻回答，他浑浊的眼睛在陈锋和老铁叔身上来回扫视着，似乎在判断他们话语的真假，以及他们可能带来的麻烦。
“山神庙？”张里正皱着眉头，“那地方多少年没人住了，荒山野岭的，你们住在那……安全吗？”
“唉，哪里还有什么安全的地方？”老铁叔接过话头，叹了口气，“前天……还遇到一伙天杀的土匪，差点把我们爷仨都……”他适时地露出一丝后怕的神情。
“土匪？！”张里正脸色一变，“是……是王麻子那伙人？”显然，他对这伙土匪也深恶痛绝，或者说，深为忌惮。
“看着像，人不少，还有火铳！”老铁叔心有余悸地说，“幸亏那破庙还有几堵石墙挡着，我们拼死才把他们打跑了。不过……他们放话说还会回来的。”
听到这话，张里正的脸色更加难看了。他沉默了片刻，似乎在权衡着什么。他当然不希望村子附近有土匪出没，但也不希望这两个来历不明的人给自己惹来麻烦。
“唉，这世道……”张里正最终也只能发出一声无奈的叹息，“土匪猖獗，官府不管，我们这些老百姓，只能自求多福了。”他顿了顿，看向陈锋，“你们说想换口吃的？拿什么换？我们村里自己都缺粮，前阵子官府催缴皇粮国税，家家户户的存粮都快被掏空了。”
陈锋知道关键时刻来了。
他将一直拿在手里的那个陶碗递了上去：“张里正，这是我们自己烧的碗，虽然粗糙，但还算结实耐用。我们还会打铁，我这位铁叔是几十年的老铁匠了，能修补农具，也能打制些铁器。
只要给我们一点粮食，或者告诉我们哪里能找到吃的、或者能挖到煤（我们缺燃料生火），我们就能帮村里干活，或者用打出来的东西交换。”
他没有提武器，只说了农具和铁器。
张里正接过那个陶碗，掂量了一下，又用手指敲了敲，眼中露出一丝惊讶。
这碗虽然粗糙，但确实是新烧出来的，而且相当坚固，比市面上那些劣质的土陶要强不少。
他没想到这两个看似落魄的人，居然还有这手艺。
他又看了看老铁叔那双布满老茧、指节粗大的手，知道这老头确实像个铁匠。
他的心思活络了起来。
村里的农具坏了不少，一直没钱没处修理。如果这两人真能打铁，那对村子来说确实是件好事。
而且，他们能打退王麻子一次，说明也不是完全没有自保能力，或许……还能帮着村里抵御一下土匪？
当然，风险也很大。收留他们，可能会引来王麻子的报复，也可能会被官府视为“窝藏流民”。
张里正沉吟了许久，最终还是没有立刻答应，也没有立刻拒绝。
他将陶碗还给陈锋，说道：“你们的情况我知道了。不过村里确实困难，做不了主。这样吧，你们先回去。过两天，如果你们真能打出像样的铁器或者修好农具，可以拿到村口来，我们看看。如果东西确实好用，或许……可以用粮食或者其他东西跟你们换一些。”
他又补充道：“至于煤……往北边山里再走远点，是有个废弃的小煤窑，不过路不好走，也危险，你们自己掂量着办吧。”
这番话，既是推脱，也留了一线希望。他不愿意承担风险，但又不想完全放弃这个潜在的“资源”。
陈锋明白了他的意思。这是要先看到“货”，才肯谈“价”。
“好，多谢里正指点。”陈锋也不强求，能得到这个结果已经算不错了。“那我们就不打扰了，过几日若打制出什么东西，再来叨扰。”
说完，他向张里正拱了拱手，和老铁叔一起转身离开了下柳村。
回程的路上，老铁叔有些丧气：“唉，白跑一趟，啥也没换到。”
“不白跑。”陈锋却显得很平静，“至少我们知道了村里的态度，也确认了王麻子确实是这一带的祸害。而且，张里正没有一口回绝，就说明有门儿。关键还是在于我们自己，得尽快拿出能让他们动心的东西来。”
他的目光变得坚定起来：“老叔，我们回去就加紧干！先把炉子彻底弄好，然后就打铁！先打几把像样的矛头和砍刀出来防身，再打几把锄头、镰刀！到时候，我们拿着这些东西再去下柳村，我就不信换不来粮食！”