三年后，景和六年，春。
京城的天似乎总是比别处高些，琉璃瓦反射着耀目的光，层层叠叠的宫墙将皇城围成一个巨大而沉默的谜。空气里浮动着玉兰初绽的甜香，以及一丝若有若无、永远无法彻底消散的丹炉烟气与陈年药草混合的、属于太医院的独特气味。
太医院位于皇城东南隅，不算顶核心的位置，却自有一股沉静肃穆。院中古柏参天，廊下晒着各色药材，偶有穿着青色或褐色官服、步履匆匆的医官、医士、医生（注：明代太医院官职，此处借用其名）走过，带起一阵混合着墨香与药香的风。
今日，是太医院两年一度招考“医生”（最低级学徒）的最后一日——实践诊试。通过者，方能跻身这天下医者心中的圣地，哪怕只是从最底层做起。
偏厅被临时辟为考场，数张长案后坐着几位神色严肃的太医。空气凝滞，只有毛笔划过纸面的沙沙声，和考生们或轻或重、难以抑制的呼吸声。
雪见——现在她叫苏石，坐在靠窗的位置。一身洗得发白的靛蓝布衫，是同县保举的秀才公服制式，穿在她身上仍显宽大，却也恰好遮掩了过于单薄的肩线。头发用一根普通的木簪紧紧束在发顶，露出光洁的额头和一段过于优美的颈项。脸上肌肤是常年不见日光的苍白，眉形被她用烧过的柳枝描得粗直了些，嘴唇紧抿，压住了原本柔和的弧度。唯有那双眼睛，低垂着看着面前的脉案，沉静得像两泓深潭，将所有情绪都死死按在潭底。
她面前摊开的，是一份模拟脉案。病人“虚劳内伤，咳血潮热，脉细数无力”，要求写出辨证、治法、方药。很典型的阴虚火旺证。雪见执笔的手稳如磐石，笔下字迹端正中透着筋骨，用的是最规范不过的馆阁体，毫无特色，也绝不出错：六味地黄丸加减，佐以清骨散意。每味药的剂量、炮制要求、煎服法，都写得一丝不苟，仿佛早已在心中默写过千百遍。
三年了。从那个雨夜爬出乱葬岗，靠着怀里那点可怜的碎银子和一枚偷偷当掉的母亲遗簪，她一路向北，躲躲藏藏，来到这京城千里之外的小县城。幸得一位曾受过苏家恩惠、如今开着一间小药铺的老郎中收留，让她做个不露面的“抄书匠”和炮制学徒。她一边如饥似渴地吸收着一切能接触到的医术，一边小心翼翼地打听着任何与三年前“江宁府苏氏医馆灭门案”相关的零星消息。
消息寥寥。只听说案发后，当地官府以“流匪劫财”草草结案，苏家宅邸充公变卖，昔日显赫的杏林世家，转眼就成了茶余饭后一声含糊的叹息。真正的凶手，像滴入大海的墨，消失得无影无踪。
她必须进入太医院。只有那里，汇聚天下医案消息，接触皇亲贵胄、朝中要员，才有可能找到当年那场惨案背后，连地方官府都不敢深究的蛛丝马迹。也只有那里，有最丰富的藏书和最精深的医术，能让她尽快成长，真正掌握苏家“渡厄金针”的精髓——父亲留下的铁盒里，那卷丝帛上的字迹，她用了三年，才勉强用特殊药水显影出开头一小部分，那是金针入门的心法，艰深玄奥，她需要更多的知识和实践来印证。
“时辰到！收卷！”主考官之一，一位留着山羊胡、面色严肃的中年太医沉声道。
书吏上前收走卷纸。考生们或长舒口气，或面露忐忑。接着，是辨认药材。一排数十个白瓷碟，盛着或切片、或原株、或粉末的药材。
雪见稳步走过，目光扫过，口中低声报出名称、主要功效、常见配伍：“当归，补血活血，调经止痛，常配川芎、熟地……”“黄连，清热燥湿，泻火解毒，配木香治痢……”“此乃番木鳖，有大毒，通络散结，消肿止痛，用量需慎……”
她的声音不高，平静无波，但每一味药都准确无误，甚至能说出些非常用但关键的鉴别点。几位考官不动声色地交换了一下眼神。
最后一项，是“望诊”。一位扮演“病患”的医士坐在屏风前，考生需隔帘观察其面色、形态，并结合事先给出的简单主诉（“近日精神萎靡，纳呆便溏”）做出判断。
前面的考生大多说是“脾虚湿困”或“肝气郁结”。轮到雪见。她隔着纱帘，静静看了片刻。那医士面色萎黄，但颧骨处有不正常的微红，眼白略有黄染，虽然坐着，肩膀却微微前耸，呼吸声稍显粗重。
“请近前一步。”雪见忽然开口，声音清泠。
那医士一愣，依言向前挪了半步。雪见的目光落在他下意识用手轻按的右胁下方。
“并非单纯脾虚或肝郁，”雪见收回目光，垂眼道，“面色萎黄见赤，目睛微黄，右胁下应有隐痛或不舒，加之纳呆便溏，此乃‘肝着’之象，兼有湿热内蕴。病位在肝脾，治法当疏肝健脾，兼清湿热。可考虑逍遥散合茵陈蒿汤加减。”
屏风后的医士猛地抬眼，看向几位考官，微微点了点头。他这几日确实右胁不适，自己只当劳累，未曾想被这年轻考生一眼点破。
主考的山羊胡太医抚了抚胡须，终于第一次正眼仔细打量起眼前这个过分清瘦、沉静得有些阴郁的少年。“苏石？”
“学生在。”雪见躬身。
“何方人氏？师承何人？”
“学生祖籍江宁，后迁居临川。家中原是开药铺的，自幼随家父辨识药材，粗通医理。家父早逝，后得县城‘济仁堂’李掌柜指点，自学了些方脉。”雪见将早已背得滚瓜烂熟的身份说辞平稳道出，手心却微微渗出汗。江宁是她真实祖籍，临川是她逃亡后落脚处，李掌柜也确有其人，只是“指点”多少，唯有天知地知。
“嗯。”山羊胡太医不置可否，在手中的名册上勾画了一下，“明日放榜。都散了吧。”
雪见随着众考生退出偏厅，走到太医院那株高大的古柏下，春日阳光透过枝叶洒下斑驳光点。她停下脚步，微微仰头，闭上眼睛。阳光照在脸上，暖意却似乎透不过那层冰冷的壳。
三年筹划，无数个对着昏暗油灯苦读记忆、在自己身上练习针法导致青紫遍布的日夜，终于走到了这一步。进入太医院，只是开始。前途莫测，危机四伏，每一步都如履薄冰。
“喂，那个谁，苏石是吧？”一个略带傲气的声音在旁边响起。
雪见睁开眼，只见一个穿着簇新绸衫、面皮白净的年轻考生走过来，身后还跟着两个同伴。这人她有点印象，似乎是某个太医的远房亲戚，姓赵，在考生中颇为活跃。
“赵兄。”雪见拱手，礼数周全，语气平淡。
赵姓考生打量着她寒酸的衣着，眼中闪过一丝轻视，又带着点探究：“看你刚才辨药答脉，倒像是有两下子。不过嘛，这太医院，光有死记硬背可不行，还得懂得人情世故。”他凑近了些，压低声音，“家叔在院判手下做事，若你识趣，日后互相也有个照应。”
雪见后退半步，拉开距离，声音依旧没什么起伏：“多谢赵兄提点。学生只知专心医术，侍奉宫廷，其余不敢多想。”
赵姓考生脸色一僵，哼了一声：“不识抬举！”甩袖走了。
雪见看着他离开的背影，眼神没有丝毫波动。树大招风，尤其是她这样没有根基的“孤鸟”。低调，隐忍，不出错，不冒尖，才是活下去、并且达成目的的最好方式。
她摸了摸袖中暗袋里那个贴身存放、已被体温焐得微温的扁平铁盒。冰凉的触感让她的心也一点点沉静下来。
父亲，母亲，苏家一百三十七口亡魂……请再给我一点时间。
她转身，沿着青石板路，慢慢走出太医院高耸的门楼。阳光将她的影子拉得很长，那身影依旧单薄，脊背却挺得笔直，像一株风雪过后，悄然扎根于石缝中的瘦竹。
明日放榜。无论结果如何，她都已踏入了这片波谲云诡的深水之畔。
而皇宫深处，年轻的皇帝萧胤，刚刚批完一叠关于南方水患的奏章，揉了揉眉心，随口问身旁伺候笔墨的大太监高德忠：“太医院今日是不是在考校新人？”
高德忠连忙躬身：“回皇上，正是。听说今年有几个苗子不错。”
“嗯。”萧胤端起温热的参茶，抿了一口，目光投向窗外明媚的春光，不知在想些什么，“留意着。宫里，也该添些新鲜懂事的医术人才了。”
“是，老奴明白。”高德忠垂首应道，眼神微微闪动。
命运的丝线，开始在无人察觉的角落，悄然编织。一只决心复仇的孤鸟，即将飞入这天下最华美也最危险的牢笼。而牢笼的主人，已经漫不经心地，投下了一瞥。
---