第11章 兄友弟恭

太和门前。虽然，相安无事的皇上依旧没有上朝，但是，也没有给出确切的不用上朝的旨意。于是，在这不用开早会的日子里，文武百官一个个依旧得早起，一丝不苟地穿好那横金拖玉的官服，赶在天亮之前去到太和门。一连几日之后，深入宫门的大明臣子居然开始自上而下地交头接耳。据说，有几个言官攥着笔的手已经跃跃欲试，打算随时上疏，参当今皇上一个不理朝政的罪名，好在史书中博一个死谏忠臣的名声。

按规制，大明臣子应该寅时在午门外等候，卯时上朝。可对于严嵩而言，无论上朝与否，他往往丑时便在家中候着了，有时甚至通宵待政，虽年过花甲，亦不言辛苦。

丑时初，严世蕃急匆匆地走进严家宅邸，聒噪的步子在寂寥的夜色中回响，彷佛一脚就能踏碎门槛。

“爹，出大事了！”

严嵩端坐在那紫檀木圈椅上，觑了一眼火急火燎的严世蕃，在他面前的圆桌上正摆着一个方形的木盒，他紧盯着那硬杂木材质的木盒。在严宅，这种俗物拿去当柴烧都不配，此刻却堂而皇之地摆在严嵩的眼前。

“爹，那个沈炼真他妈的刁滑奸诈！连自己的妹妹都利用，简直畜生不如！兵部尚书毛伯温没有识破他的诡计，让他跑了！”严世蕃拧着眉头，又向前猛踏几步，“方才吕芳亲自出宫，领着东厂太监和锦衣卫从西直门一路找去了兵部，锦衣卫的那班人好像一肚子火，当场把那两个抓沈炼妹妹的百户给杀了，这么大的胆子，肯定是皇上的旨意，难道沈炼进宫面圣了？”

严嵩缄默无言，把目光挪到了屋外的苍苍夜色中。

“爹。”严世蕃凑到严嵩跟前，他压根没有注意到桌上的木盒，实在参不透严嵩的哑谜，“你说句话呀，皇上有传您老进宫吗？”

严嵩依旧不说话，他伸出手指想要去够圆桌上的那个木盒，坐了半夜，腰一下直不起来，尝试了几次，他的指尖都够不到那个木盒。

“我帮您老打开，这里头装的什么宝贝东西？这个时候还想着看一眼。”严世蕃掀开诡异的木盖，顿时吓得蹦起三丈高，一股血腥味瞬间弥漫了整个屋子，盒子里装的居然是两颗人头，“反了！谁他妈把人头送到老子的家里来了！”

严嵩平静地给了严世蕃一个眼神，严世蕃才安静下来，他捏着下巴的胡须，恍然大悟：“是那……那两个百户的人头？”

“正好。”严嵩终于开了口，“你也来了，把这盒子洗一洗，可以装咱父子俩的人头。”

“赶快拿出去！丢进茅坑！”严世蕃盖上木盖，招呼下人进来，“谁送来的？”

严嵩摆出一副“你应该知道”的模样，说道：“你猜猜。”

“谅锦衣卫也没那个胆子。”严世蕃细细揣度，“难道是皇上？”

“皇上要杀咱父子还用得着这个法子？你太看得起自己了。”

“那是？”

“兵部尚书毛伯温。”

“他敢！”严世蕃怒吼道。

“为了活命，怎么不敢？”严嵩直起身子，“他是想提醒我，咱们是一条绳上的蚂蚱，眼下抓沈炼的事情败露，别想着拿他毛尚书当替罪羊，否则鱼死网破。”

“那咱们怎么办？”

严嵩没有回话，把手递到严世蕃面前，轻声说道：“扶我起来。”

“您老慢着点。”严世蕃搀着严嵩从座位上站起来。

严嵩的目光再次盯着屋外：“时辰也差不多了。”

严嵩东一句西一句，听得严世蕃云里雾里。

话音刚落，司礼监秉笔太监黄锦走进屋内，笑眯眯的脸上多了几分肃杀，似乎事情很紧急，他没有多余的客套话：“严阁老，小阁老。圣上有口谕。”

严世蕃扶着严嵩跪了下去。

“传内阁首辅严嵩即刻入宫。”

“没了？”短短一句话，严世蕃的眉头皱得更紧了，所谓上阵父子兵，而皇上却只传了严嵩一个人。

“爹。”严世蕃幽幽地轻声唤道。

严嵩拍了拍严世蕃的手背，随即对着黄锦一个头磕下去，用颇为沧桑的声音说道：“老臣，遵旨。”

***

乾清宫正殿。朱厚熜端坐在龙椅上，正殿中央跪着沈炼的同胞妹妹沈雨婷。沈雨婷腿上的伤并未伤及要害。李时珍给沈炼处理伤口的间隙，随手就帮沈雨婷包扎好了腿伤，加之沈雨婷一介练武之人，体魄健壮，筋骨强劲，经过短短半个时辰的疗理，已然行动如初。

见了皇上，沈雨婷低垂眼眉，脸上依旧是那副不苟言笑的模样，一五一十地将沈炼入宫面圣的计划和盘托出，又言道出此下策实属无奈，并非有意戏耍皇后和欺瞒皇上，还望皇上恕罪。她嘴里吐出来的每个字都方方正正。

朱厚熜安抚了沈雨婷，忍不住暗自感叹。这兄妹俩模样都生得俊俏，沈炼剑眉星目，温润如玉，体态苍劲有力；沈雨婷明眸皓齿，冰肌玉骨，身姿亭亭玉立。只可惜，沈雨婷那娥娥粉妆一脸纤悉不苟，纤纤素手握了粗糙剑柄。

寥寥几句话，朱厚熜就已经意识到，这兄妹俩都是性格耿直，刚正不阿之辈。这样的人总给人一种踏实可靠，而又苦大仇深，不解风情的感觉。倘若能把这二人留在身边，将来二人肯定有用武之地，可是朝局波谲云诡，所谓过刚者易折，朱厚熜就怕这两人认死理，自寻死路，没到用他们的时候，他们就自己把自己给害死了。

“你还是坐下来吧，毕竟你腿上有伤。”这已经是朱厚熜第五次让沈雨婷坐下了，凳子都叫太监搬入了乾清宫的正殿。

“民女代罪之身，怎能受此天恩？”沈雨婷又磕了一个头。

朱厚熜每次让她坐下，她就磕一个头。朱厚熜无奈地说道：“你没有罪，你的哥哥也没有罪，这是朕亲口说的。谁敢说你兄妹俩个有罪，朕就跳起来给他两拳，你放心了吗？”他的语气像哄小孩似的

沈雨婷抬起头来，两叶粉唇微微颤抖，毕竟十五六岁的年纪，听了皇上这番关怀的话，心中的委屈顿时抑制不住，向外排解出来，她明亮的眸子里亮了热泪。

这皇上竟然与民间传闻的完全不同，不过，哥哥沈炼曾经说过，伴君如伴虎，皇上性情多变，也许待会儿就换了说法也不一定，她依旧跪在那里一动不动。

“启奏圣上，首辅严阁老到了。”吕芳在门外禀报。

“进来吧。”

吕芳应声推门，严嵩是内阁大臣中第一个赶到的，他撑着膝盖，迈过门槛，一夜的苦思冥想耗尽了许多精力。严嵩刚进屋，徐阶紧跟着走进乾清宫门，彷佛他老早就到了，一直在宫外候着一般。

“哟，徐尚书，你这时间算得可真好，就在阁老后面。”吕芳半开玩笑地说道。

徐阶并不接吕芳的话：“劳烦吕公公再通报一声。”

“不必了。”朱厚熜在殿内听得真切，“都进来吧，吕芳也进来。”

两个人互望一眼，徐阶想为人后，吕芳也不敢为外臣先，二人又怕皇上久等，于是，两人都半弓着腰，并肩走进了乾清宫的正殿。吕芳随手去关门，徐阶这才走到前面去了。

进了殿，严嵩没有看一眼身边的沈雨婷，而是直接晃晃悠悠地跪倒在地，开口便高声说道：“老臣启奏陛下，即刻捉拿沈炼下狱！”

“啊？”沈雨婷一惊。

徐阶也是一怔，跪在地上，不敢抬头，害怕严嵩看出他脸上表情的变化。

朱厚熜也万万没想到，反倒严嵩先出了招。他倒没有像刚刚自己承诺的那样，走下台阶，跳起了给严嵩两拳，而是起身转头看向屋顶上的横梁，在龙椅前踱步了两个来回。他已经明白严嵩在想什么了，于是，他故弄玄虚，漫不经心地问道：“严阁老何出此言？”

严嵩缓缓地说道：“兵部收到线报，宁夏总兵仇鸾兵败，锦衣卫指挥使陆炳深陷重围，锦衣卫指挥佥事沈炼潜逃入京。这沈炼区区一锦衣卫指挥佥事，如何能杀出重围？臣以为，应将沈炼下狱，细细审问才是。”

“冤枉啊！皇上！”沈雨婷一个头磕在地上，“我哥哥冒死突围，是为了向朝廷求援，救陆指挥使和前线的将士啊！”

听了沈雨婷的话，朱厚熜皱了眉头，尽管他能理解沈雨婷护兄心切的心情，可是，这里可不是一个十五六岁，性格耿直的小姑娘说话的地方，稍有不慎便会被人抓住破绽，反倒陷入被动。

徐阶整理好表情才抬起头来，一副漫不经心的模样，他眼角的余光却偷偷地落在沈雨婷的身上。

朱厚熜从怀里掏出那封血书：“既然阁老质疑沈炼的为人，这是沈炼送出来的陆炳的血书，阁老和徐尚书都看看吧。”

吕芳小跑几步，从朱厚熜手里接过那封血书，又紧赶几步将其递到严嵩手里。正殿里，灯火通明，亮如白昼，严嵩跪在原地，举起那封信，眯着眼睛细细读了几遍。

少顷，严嵩将信递给身旁的徐阶。

朱厚熜说道：“朕跟陆炳从小一起长大，他的字迹笔锋，朕绝不会认错，阁老可千万别说这血书是假的。”前几日，他看的那些文书里面，有一部分就是陆炳写的，字迹他早已认全。

“血书固然是真的，陆指挥使一片赤诚报国之心更是真的，只是这沈炼的忠心，正如老臣所料未必是真的。”严嵩面无表情。

“阁老此话怎讲？”朱厚熜同样平静地问。

严嵩有条不紊地解释道：“陆指挥使在血书中以死明志，老臣实在佩服，但是，正如血书所写，血书中并未提到让朝廷增援一事，可见陆指挥使也自知，贼人俺答已将他作为诱饵，围点打援，意欲全歼朝廷援军，而这沈炼为何谎报军情，让陛下出兵救援？”

说完，严嵩终于看向了沈雨婷。沈雨婷大吃一惊，花容失色，意识到自己刚刚说错话了，一时哑口无言。

严嵩步步紧逼：“老臣怀疑，陆炳托付沈炼血书，是为了替贺兰山将士洗刷冤屈，而沈炼为求活命，苟且偷生，与俺答勾结，做了敌方奸细，这才谎报军情引诱我方出兵。应当即刻将沈炼下狱才是！再者，正如血书中陆指挥使所言，陛下万万不可出兵贺兰山！”

只要沈炼和陆炳都死了，贺兰山没有人活着回来，区区一封血书，可扳不倒他内阁首辅和朝中党羽。

“唉……奸人当道……”沈雨婷仰天长叹，两行血泪顺着脸颊流下来，一时语快，竟然被人揪住把柄，大做文章，她忽地站起身来，“哥哥，我无能为力了，先走一步……”

说完，沈雨婷起身，作势要拿头撞梁柱。吕芳赶紧去拦她：“傻孩子。”

“够了。”朱厚熜喝止道。

他转而心平气和地盯着严嵩：“沈炼是谁的人，日后详查一番，自然一清二楚，他就在宫里，跑不了。朕想问阁老的是，这宁夏总兵仇鸾是谁的人？是不是阁老举荐的？”

“是老臣举荐的，老臣有失察之罪。”严嵩五体投地，率先给自己领了一个不痛不痒的罪名。

“你举荐的人，害死了朝廷命官，朕的发小，难道就只有一个失察之罪？”朱厚熜坐回到龙椅上，气势陡然增大。

“老臣罪该万死。”严嵩不敢抬头。

朱厚熜心中做了最坏的打算，哪怕真救不回陆炳，他折了锦衣卫指挥使，难道眼前这个内阁首辅就一个棋子都不折？他是绝对不能接受的。

严嵩似乎看穿了皇上的心思，看来唯有弃车保帅这一条路了。宁夏总兵仇鸾是个没用的人，弃就弃了，不用多虑。兵部尚书毛伯温一大早送来两颗人头，大有反水的迹象，可是，这毛伯温没搞清楚一件事情，作为内阁首辅的严嵩同时面对皇上和兵部尚书的威胁，他会更害怕谁呢？

严嵩终于抬起头来：“老臣恳请皇上，将总兵仇鸾，革职查办，槛送京师！”

“这不用你说，朕也会做。”朱厚熜不太满意。

“再者，老臣之所以举荐仇鸾，皆是因为兵部尚书毛伯温的保举，老臣怀疑，毛伯温阻塞圣目，任人唯亲，收受仇鸾买官贿赂，构陷前宁夏总兵曾铣，所以，老臣以为，应当连坐兵部尚书毛伯温，将其打入大牢，三司会审。如此奸佞宵小之徒，唯有严惩，方能以儆效尤！”严嵩一口气说完，将买官的罪名栽赃给了毛伯温。

尽管朱厚熜还没想好新兵部尚书的人选，但是，他心中还是有一阵小的轻松，倒严嵩容易，倒严党难，总归自己又向前了一步。

“都是我大明的臣子，竟然掀我大明的瓦，这些贪官污吏，就都按严阁老的意思办！”朱厚熜不露喜色，摆出一副恨铁不成钢的模样。

吃掉了严嵩两颗棋子之后，朱厚熜才开始走最重要的一步，他缓缓地说道：“不过这些都是后话，眼下最重要的是救陆炳，诸位有何良策？”

严嵩眉头一皱，轻声说道：“回奏皇上。既然陆指挥使自知九死一生，已有为国捐躯之愿，还望陛下能成全其大义，赐祭葬，追谥‘武愍’。陛下万万不可出兵，免得中了贼人的圈套，辜负陆指挥使一片心意。”

朱厚熜有些哭笑不得：“人还没死，谥号都已经想好了。严阁老真是深谋远虑啊。”他转眼看向徐阶，“徐尚书有何提议？”

殿里，所有人忽地看向了徐阶。

“呃……”来得第二早的礼部尚书徐阶看了看严嵩，又看了看朱厚熜，“微臣以为，无论是，严阁老以行军用兵为本主和，还是，皇上以手足之情为本主战，都有其道理。”

说了等于没说。朱厚熜苦笑一声，说道：“朕问的是你的想法，不是要你来选边站的，你大胆地说，朕不会怪你，严阁老也不会怪你。”

严嵩把目光挪向了地面：“皇上说的对。锣不敲不响，灯不拔不亮。同为一朝臣子，为国效力，理当直言不讳。”

三十多岁，正值当打之年的徐阶咬了咬嘴唇，下了决心，绯袍上的锦鸡也亮了眼睛，他猛地从地上站起来，拱手作揖道：“皇上，那微臣就直说了。”他在殿中平稳踱步，“所谓，欲战，必先算其费。不管是皇上所说，还是严阁老所言，朝廷出兵支援的前提是，得有兵，有钱，有粮才行。”

朱厚熜问道：“此言何意，朕的大明朝难道无兵可用？”

“微臣刚上任不久，前几日奉皇上之命，送夏阁老赴任南京。虽然，夏阁老只准微臣送出京城，但是，期间听闻夏阁老所言，微臣骇然。”

徐阶目光如炬，继续说道：“陛下有所不知，京城禁军，登记在册者有十五万之多，可是，夏阁老在任期间，去各大军营清点了人数，算上老弱病残，各府仪仗护卫，满打满算，只有……只有……”

朱厚熜问：“只有多少？”

“只有不到五万。”

“不到五万？登记在册十五万，实际人数只有不到五万，意思是，有近十万人在禁军吃空饷？！”朱厚熜从椅子上坐直身子，毛骨悚然。

京城禁军尚且如此，各个地方的军队可见一斑，而且，军队都有这么多人吃空饷，那其他官职更不必说。

“这不到五万的老弱病残，久疏战阵，上了战场怕也只是凑个人数，面对俺答的精锐，恐怕要让人当成猪狗屠戮一番。”徐阶补充道，“今年夏季，两浙，湖广一带，滴雨未见，土地龟裂，稻米减产，朝廷又兴兵讨伐俺答，经夏阁老核算，今年国库亏空至少三百万两。”

讲完实情。徐阶又跪倒在地上：“皇上。内廷修斋建醮，建宫筑室，滥兴土木；官员贪污腐败，欺上罔下，结党营私；军队武备废弛，疏于操练，猛吃空饷。民间灾祸不断，而苛税不减，朝廷拨款被贪官污吏层层贪墨，百姓生死无人问津，以至民怨载道，饿殍遍野，易子而食，析骸而爨，今日贺兰山之围，罪在贼人俺答，而根源在朝廷沉疴积弊也。”

正殿里回荡着徐阶铿锵有力的声音。