经济重视发展农业，轻徭薄赋、与民休息武则天称“天后”时，就在建言十二事中建议“劝农桑，薄赋役”。为贯彻诏命，朝廷规定对地方官吏的考核，以农业生产是否发展作为重要标准，如果州县官吏所在地区“田畴开辟，家有余粮”者则予以奖赏；反之，如“为政苛滥，户口流移”者则加以惩罚。武则天掌权以后，为了推广先进的农业生产经验和生产技术，又延揽农学家编撰了《兆人本业记》颁发到州县，作为州县官劝农的参考。此时均田制开始瓦解，民户逃亡现象开始普遍。对于土地兼并和逃亡的农民，也采取比较宽容的政策。因此，武则天统治时期，社会是相对安定的，农业、手工业和商业都有了长足的发展，户口也由唐高宗永徽三年（652年）的380万户增加到唐中宗神龙元年（705年）的615万户，平均每年增长0.721%。这在中国古代是一个较高的增长率。文化武则天曾召集文学侍臣周茂思、范履冰等人编纂《要览》《字海》及《乐书要录》等书。其中，《字海》收录有所有武则天首创的则天文字，全书已散佚[95]。《乐书要录》为唐代一部具有很高的史料价值和学术价值的乐律文献，除少量内容因袭就说外，多富实践意义，在中国古代音乐史上占有重要地位。全书共十卷，今仅存第五、六、七卷。武则天还改制音乐机构，将内教坊改为云韶府，习雅乐，促进宫廷音乐的发展。武则天执政期间是唐代音乐过渡阶段，上承唐初的雅乐，下为唐中期燕乐、俗乐奠定基础。
军事武则天执政时期至武周建立后，与周边各国的局部战争，时起时伏。其在位期间主要军事活动展示如下：西域唐太宗时期，唐朝占据了西域。唐高宗至武则天在位时期，唐朝与吐蕃为争夺西域烽烟不息，安西四镇时置时罢。载初元年（689年），吐蕃进占安西四镇。长寿元年（692年），武威军总管王孝杰等率军击破吐蕃，收复安西四镇，史称“安西之战”，从而结束了唐蕃在西域反复争夺的局面。长寿二年（693年）西突厥部立阿史那俀子为可汗，联合吐蕃寇边。延载元年（694年）二月，王孝杰攻破西突厥可汗俀子三万余人；碎叶镇守使韩思忠大破泥熟俟斤、突厥施质汗、胡禄等，郭虔瓘在焉耆攻破西突厥二万帐。久视元年（700年），郭虔瓘赴中亚拔汗那税甲马，并击灭其反叛势力，攻破拔汗那十六座城池。长安二年（702年），武则天于庭州置北庭都护府（今XJ吉木萨尔北破城子），取代金山都护府，管理西突厥故地，仍隶属于安西都护府，巩固了唐廷对西域地区的管辖。[此举使得丝绸之路畅通无阻，促进了中西经济文化的交流。西南（吐蕃）在西南，崛起的吐蕃政权成为边疆大患。继长寿元年（692年）击败吐蕃夺取安西四镇后，长寿三年（694年）二月，王孝杰又击破吐蕃勃论赞刃三万余人，韩思忠攻占吐蕃泥熟没斯城。万岁通天元年（696年）三月，王孝杰等与吐蕃大将论钦陵、赞婆交战于素罗汗山，遭遇大败。论钦陵提出罢免安西四镇驻兵，并瓜分十姓突厥之地的议和方案。武则天采纳郭元振的意见，拒绝割地，并用郭元振的离间计，使吐蕃君臣互相猜忌。论钦陵于圣历二年（699年）被杀，赞婆与论钦陵子论弓仁举部来降。
久视元年（700年），吐蕃侵犯凉州，被陇右诸军州大使唐休璟在洪源谷击败。唐休璟六战皆捷，大败吐蕃，斩首二千五百余级，史称“洪源谷之战”。大足元年（701年），吐蕃与后突厥联合进犯凉州，武则天任命郭元振为凉州都督、陇右诸军州大使，调集秦中大将五万人，号称二十万，奔赴河西。郭元振到凉州后，吐蕃久闻其威名，表示：“我们赞普都怕他，我们又怎么打过他呢？”于是纷纷撤兵。郭元振便征调陇右兵马一百二十万，号称二百万，集于湟州，分十道齐进，过青海，几乎抵达吐蕃赞普牙帐（逻些城）。吐蕃赞普屈膝请和，献马三千匹，黄金三万斤，牛羊不可胜数。郭元振大张军威，受其蕃礼而班师回朝。降伏西戎后，威望震慑北狄。后突厥便献马二千匹，并将俘获的凉州人士都放回边塞。从此藩镇肃清，蕃国敬畏仰慕。郭元振又在南部边境的硖口修筑和戎城（今甘肃古浪），在北部边境的沙漠中设置白亭军（今甘肃民勤东北），控制了凉州的交通要道，将凉州疆界拓展了一千五百里。从此，突厥、吐蕃的兵马再也无法到州城侵扰。长安二年（702年），吐蕃赞普率领万余人侵茂州，都督陈大慈与之交战，四战皆捷，斩首千余级[104]，史称“茂州之战”。北方（突厥）在北方，DTZ在唐太宗时期被灭国。唐高宗永淳元年（682年），突厥骨咄禄纠众七百反叛唐朝，建立后突厥政权，很快攻陷漠北，连年侵犯唐朝边境，势力趋于壮大，于是自立为颉跌利施可汗。长寿三年（694年）二月，王孝杰大破突厥军三万余人；腊月，突厥默啜可汗侵犯灵州，被右鹰扬卫大将军李多祚击败。天册万岁元年（695年）正月，武则天又派王孝杰出兵攻打后突厥，十月，默啜遣使归降武周，被册封为归国公、左卫大将军。[64]万岁通天元年（696年），默啜“请为太后（武则天）子”，自率部众“为国讨契丹”。因助平契丹有功，受封“立功报国可汗”。默啜曾请求将自己的女儿嫁于武则天的儿子，圣历元年（698年）六月，武则天命内侄武延秀前往突厥纳默啜之女为妾，默啜因为武延秀并非皇室诸王，大怒，不但不允婚，反而将其拘留。默啜围困赵州，武则天命皇太子李显募兵，狄仁杰领兵出征讨伐突厥。默啜得知武周主力将发，便自五回道撤退，狄仁杰率军十万追击，至赵州时，默啜已经撤回漠北。狄仁杰安抚有方，使河北重归安定。