大圊并不设专门的盐部，由中都清吏司统管全国盐课、盐引总数，下发盐引，核算每年盐税银两。各地盐务每年要向户部中都清吏司呈报账簿，申领盐引额度。
各州都转运盐使司是地方最高盐务衙门，总揽盐场生产、灶户管理、盐引发放、盐仓仓储、盐商支盐、钱粮账目等事务。
因各州大盐区地域广阔，盐运司下设若干盐运分司，管理各区盐场事宜。
两州都转盐运使司衙署虽立址登州府城，看似守一府之地，实则管辖跨州盐疆，一手统揽登州、蕲州两地全境盐务，兼辖祁连江沿岸以自贡为首的五大盐场，坐拥万里滩涂盐田，灶户数万、盐舶千艘，是大圊盐产最盛、行盐范围最广、税利最厚的盐运司，堪称祁连江财赋咽喉。
初秋，登州地气尚湿，河风裹着咸腥潮气，漫过沿岸连片的盐仓廒舍。
通衢长街尽头，一队察院仪仗缓缓行来。
青幡引路，皂衣卫卒夹道，正中一辆简素的乌篷官车，唯独车辕悬一枚环刻獬豸纹的察院铜牌。
代天巡盐，直达圣听。
轿舆稳稳停在衙署门前，轿帘向内一卷，沈文涛微微躬身，自轿中迈出。
他整了整袍袖，而后目光沉沉望向衙署正门之上那块黑漆鎏金的牌匾——两州都转盐运使司。
衙役来报时，吴永川正理着各分司盐场递上来的月报底单。
“你再说一遍！”吴永川捏着底单一脸不可置信。
沈文涛不是坠江失踪了吗？怎么突然在他登州冒出来了？
“千真万确啊大人！御史大人的仪仗队已行进至通衢长街了！再有半柱香便……便到衙署了！”衙役指着长街方向慌忙禀道。
吴永川长眸一沉，顷刻冷静下来，吩咐道：“快去通知运使大人。”
沈文涛收回目光时，就见吴永川快步趋行，赶来府衙大门亲迎。
吴永川极快地扫了眼沈文涛的官服鱼袋，恭谨一揖：“下官都转盐运使司运判吴永川恭迎御史大人，公仪大人，恕下官来迟。”
沈文涛回以一揖：“吴大人不必多礼。”
“听闻前些日子御史大人险遭不测，下官日夜忧心，幸而大人无恙，想来是吉人自有天相。”吴永川一边抬手引路一边笑着恭维。
公仪昀阡暗自鄙夷，这马屁拍得响亮，当日自己来的时候，哪里是这样一番面孔？
“多谢吴大人关心，本官已无碍。”沈文涛笑着寒暄，随吴永川进入衙署内院。
正堂阶前首立之人，便是两州都转运盐使孔令书，从三品大员，其身侧分列运同、批验所大使、经历等一众盐司僚属。
孔令书细细打量着眼前的两人。
这位年轻御史，眉眼沉静端肃，一旁身量清挺的青年，一脸纨绔相，一双眸子却冷澈得直渗人心。
按大圊官制，盐运使掌实政、镇一方，是掌钱粮的实权堂官；巡盐御史掌监察、司纠劾，品级低微，却为钦差代天巡查。
三品掌利，七品掌命。
这便是盐司最微妙、最凶险的规矩。
孔令书率先上前，拱手行堂参大礼。
“两州都转盐运使孔令书，率阖司僚属，恭迎侍御大人。大人远涉各州巡查，一路风霜，本官已备薄衙、清茶，为大人接风。”
沈文涛抬手虚扶，声音清淡：“孔运使不必多礼。本官奉官家敕令、都察院宪命，巡历登蕲盐疆，前者已旷废不少时日，恐负官家委任，还是当以正事为先。”
孔令书眼底微澜暗起，面上依旧谦和如初，徐徐回道：“既如此，那便请大人随我入签押房。”
沈文涛点头，孔令书一边引路一边道：
“大人明鉴。两州司坐拥大圊第一盐场，滩涂辽阔、灶户数万，海陆转输繁杂，历年课税尽数造册上交户部，账档齐全、场务循章。
海滨盐政不比内陆，潮汐无常、私贩横行，些许细碎疏漏，在所难免。阖司上下，皆是尽心奉公，不敢有负朝廷托付。”
这话绵里藏针。
一来摆明登州盐务繁杂难治，给日后所有纰漏留足退路；二来暗示历任盐司奉公，御史留些情面，莫要小题大做。
沈文涛缓步踏入正堂，立于公案之前，淡淡开口：
“孔运使说得好，海滨难治，私盐难禁。可难治，不是得过且过，暗藏猫腻的由头。登州一司，掌两州盐务、五场膏腴，岁出海盐甲冠大圊，盐利半济大圊边饷。运使大人手握滔天利好，更该知盐务的滔天规矩。”
他倏然转身，目光直直锁住顾瞻之。
“本官不问往年旧账、不究细碎微过。
但从今起，三场清核。
第一，核灶户丁册，查有无虚报灶丁、克扣工本、摊派苛役；
第二，核盐引总册，对照户部发引数目、盐司支引数目、商人掣盐数目，三账对勘，一丝不差；
第三，核课税销册，查正课、余盐、损耗、公费每一笔银钱去向。”
话音落下，旁侧吴永川心头一紧，上前半步拱手：
“大人，历年盐船海行，风浪折损、潮汐耗盐，皆有定例核销，乃是旧制，历来如此。”
公仪昀阡暗笑一声，一番粉饰说辞，连自己都糊弄不过去。
沈文涛淡淡瞥他一眼，反问道：“本官也是运判出身，定例核销需调取盐场发盐底册、州县缴上来的销引账册、商人缴回残引原件。所有海损、滩损、仓损，无实地勘验文书、无画押凭据、无御史备案者，一概不准核销。
吴大人任职院判一职，难道不知其理？还是说，这两州司的旧例非朝廷的旧例？”
大圊盐务核销乃是定例。商人卖尽食盐，残引必要缴还州县，州县核验之后申送运司。拿场册、销册、残引三者互对，斤两课银一一相合，方可归档。
吴永川心中一骇，忙拱手解释：“御史大人说笑了，下官本意账卷繁多，逐一勘验，唯恐大人劳顿而已。大人执法森严，乃是盐司之幸、国法之幸。”
见沈文涛不再讲话，吴永川只得退至一边。
孔令书眸光微冷，仍外示从容，抬手示意身后书吏调取盐务卷宗。
“取三年盐课底册、引目存根、掣盐簿、余盐银解库单据，尽数呈来。”
此话一出，立在两侧的两州盐运司官吏，面上恭顺的神色皆微不可察地绷紧了几分。
几名书吏不敢耽搁，应声躬身退下，去往后衙库房调卷。不过半柱香的时辰，几箱卷宗便被尽数抬入大堂。
沈文涛吩咐书吏捡出三年册档，呈于案头，再按年份分好。
不消半刻，签押房便响起纸页翻动的清响。
堂下盐运司众官吏均屏息凝神，每一张纸页翻过，都好似薄刃刮过脊骨。
沈文涛专于账面，看得极细，他略过工整规整的合计总数，专挑细碎边角比对。
公仪昀阡垂眸立在身侧，潜观默习。
半个时辰后，翻页声戛然而止。
“去年秋七月，登州核发淮盐引一千二百道，册载尽数发予本地盐商，销往蓟州、青州两地。”
沈文涛指尖点在一行账目之上，他抬眸，眸光微冷：“可莱州关卡季度回执，当月过境登州官盐，仅七百八十引。剩余四百二十引盐引，无过境记录、无销盐备案、无结余存根。”
一语落地，满堂死寂。
范峥面色骤僵，额间悄然渗出细汗，仓促躬身辩解：“许是关卡吏员登记疏漏，或是路途耗迟，尚未报备……”
吴永川额角微汗，迅速换话锋，语气愈发恭谨：“是下官账吏核算粗疏，登记不慎，致有数目参差，绝非有意瞒报。属下失察，甘愿受罚。”
公仪昀阡抬眼打量着吴永川，这人狡黠捷辩，极善察风色。
认小错、推细责、揽失察，绝不认贪墨。
失察是罚俸降级，贪墨却是抄家流放。
沈文涛唇角微冷，徐徐开口：“账吏粗疏，只会错一二笔、不过三五之数。国制一引二百斤，正负损耗不得超三斤。本官所见，登州常年每引损耗十余斤，积少成多，一年盐耗竟有数千担。”
孔书令官仪不改，只是缓缓抬眼。“沈御史新任御史，只怕是还不大了解登州。登州滨海，与内陆盐场不同，盐潮不定，滩场时有淹涸，灶丁煎盐多有折损。账上些许出入，皆是常年耗折旧例。”
沈文涛敛眸，“耗折旧例，中都清吏司定档在册。滩涝折损，须报盐道司勘验、留图、备案、逐层签押。去年七月旱月，连日晴燥，无潮无雨，滩场干爽，何来一成二的盐耗？”
孔令书直视着他，沉声吩咐书吏：“去将分司账册、丁册、盐场月报、仓档、船簿，即刻尽数调出，供大人逐一审核。”
书吏抱来一摞摞卷宗，每一套卷宗的书口处都糊封条，另有官印压缝。
沈文涛拆下封条一一细看比对，一时拧眉。
孔令书所言每一笔损耗，于卷宗里都对得上。
场耗、路途折损、各官吏支取官耗，乃至火耗均有底单佐证。
沈文涛抬眼，目光淡淡压过去。“若真是受潮消融，仓底必有残卤、结块。”
众官吏闻言，均面面相觑。
这是要查盐仓！
孔令书并未应答，只是沉沉压去一道锐利眸光。
这沈文涛，还真不好对付。
沈文涛微微抬眼，眸底无半分退让。
两道目光相撞，如刀锋相抵。
终于，孔令书松了口，面上依旧维持着那一副不动声色的从容：“既然沈御史想查，那本官携率阖司僚属，定当全力配合。”
“有劳运使大人。”沈文涛颔首。
沈文涛与孔令书行至前侧，范峥引路，余下一众官员随行
待至仓廒之外，只见数十位亲卫环集，持刀而立，将盐仓团团围住。
众人无不讶异，抬首看向沈文涛。
孔令书冷冷诘问：“沈御史，这是？”
“有备无患。”沈文涛淡淡答话。
他深谙盐务，自知其弊不在账面，而在账外；亏不在一时，而在经年。
督查盐政，并不似走马观花、坐衙看册。
是以他登州落地，先封册、后封仓、再封引票，三步锁死所有人动手脚的余地。
孔令书面上闪过一丝戾色，却又无可奈何，只得从牙缝里钻出一句：“御史英明。”
沈文涛看他一眼，只直直走向盐仓。
盐务司有两类大仓，一类储存寻常白盐，另一类储存专供皇室的“玉砂”。
沈文涛看过皇仓糊着的封条：封条陈旧，叠压规整，封蜡纹路统一，仓锁并无反复开撬的痕迹，那便证明盐仓并未私自启封、挪盐或补垛。
于是他转而吩咐衙役推开存放白盐的仓门。
寻常盐仓是最容易出问题的所在。
厚重的木仓门缓缓推开，一股浓重咸腥的卤水气息扑面而来。偌大仓廒之内，一座座盐垛高高码起，盐包堆叠得整整齐齐。
阳光从高处狭小的窗棂漏下来，落在雪白的盐包之上，泛出细碎刺目的白光。
沈文涛深知盐仓惯用的伎俩：表层堆放上好足额官盐，中层掺半潮盐；底层垫沙土、烂盐、废卤结块，以充数目。
因此，他入仓不看门面整齐的盐垛。
“移垛。”
沈文涛胸有成竹地吐出两个字。
衙役与脚夫领命上前，动手搬开最外侧一层盐包。仓内一众官吏神色微微紧绷，空气一时静得只剩下麻袋摩擦的沙沙声响。
外层的盐包，盐色莹白，掂在手里分量沉实，并无异样。
沈文涛双眼微眯，紧盯盐垛。
待到搬去二三十包之后，脚夫手里的盐包依旧莹白。
四五十包，如此。
近百包，依旧如此。
沈文涛心中隐隐惊疑，难道真是自己判断有误？
越往深处，盐包越是轻飘。
衙役掂了掂重量，将盐包扛来禀道：“大人，下层盐有异。”
闻言，沈文涛眸光倏然亮起，勾唇吩咐道。
“拆开盐包。”
衙役听令持刀划开盐包一角，只见内里盐粒潮结成块，底层布帛濡湿，边角不断析出一层白花花的盐霜。
沈文涛疾步走向盐包底层深处，见底包麻布包面颜色发暗，洇出一片片湿痕，粗布被盐水浸得发硬发沉，黏作一块块硬块。
只有，仓耗？
沈文涛不可置信。
一时间，盐仓静极了。
孔令书微微躬身，略施一礼，眼底却掠过一丝嘲意。
“沈御史尽皆查过，可安心了？”
沈文涛看着他那稳操胜算的沉稳模样，一时胸口郁郁。
账册登记的灶户丁数与实征盐课对得上。
引目核销对得上。
掣盐记录对得上。
账面上，核发、出库永远整齐，每一笔损耗，都有它该去的去处。
沈文涛理了理繁杂的心绪，正色道：“运使大人放心，本官持宪而行，有弊必查，有罪必纠，无弊则不扰一文一役。朝廷要的，从不是弄得盐司人心惶惶，而是盐课足额、国法严明、海疆安定。”
沈文涛冷冷看向孔令书，一字一顿道：
“本官！亦是如此！
外头河风穿堂而过，吹动檐下官牌，簌簌作响。