“五等的川阵防御，四等的申阵传送，来夺一件灵器，价值所当了，李长史不必自责。”
当天晚些时候，残阳如枫。岐州州府衙后院，熊耿放下信件，看向立身拱手的李岩：“衙门里来了信，变化三千确是圣会灵器，刺客自然也是圣会贼子。那贼子为何白日露面，可查明白了？”
“回大夫，经查，刺客今日初现于中明西道，时有寺卫在协助检车郎属吏处理公事……”李岩将事情娓娓道来，其中的学院学生字眼挑动着熊耿的神经。
“又是腾岐学院的学子，”熊耿一手盖住茶碗，淡淡道，“腾岐一私院，吃的是朝廷的粮，教的是什么学子？”
李岩拱手垂目，不敢接话。
熊耿也不逼他，问：“名册查得如何？”
“州郡已理出十至十五年前的名册，府衙官吏正在焚膏继晷翻查，旬日内应有消息。”
熊耿点头，端起茶碗呷了一口：“腾岐学院里朝廷不便行事，须得铁证如山，才能使其百口莫辩，此事迟不得，叮嘱他们快些。另外，盯梢扬朗尔格的人可以撤回来，圣会在岐巍丢了一件灵器，难免不会派人打探，仔细些看着。”
“遵。”
“最后，”熊耿放下茶杯，“刚才城里那天机山榜之争，是怎么回事？”
“禀大夫，天机山榜公布后，所列第一为申夏新岭郡人魏睿，他推而不受迁为第二，后续列名者顺次延后，故原第十者，我朝威地郡人胡博除名。刚才追捕圣会贼子时，他和天机山榜现第十者，我朝祁河郡人太荣黎俱在。二人因争名次有战，已为下官劝出岐巍。”
“哼！”熊耿冷哼拂袖，“如今国事危急，这些江湖人不思报国，却是有闲心争一虚名，真是耻有其名！”
李岩默不作声，退至一旁。
发完一通气，神色不善的熊耿这才看向早早侯在一旁的均输令：“二月里朝廷议定的，自煌州往安州调运的粮食，都入库了吗？”
“禀大司农，煌州四郡，安阳、右平、左原三郡粮已调运安州，只是……”皂衣黑帽的均输令额泌细汗，连忙作揖，“只是扶风郡，有些情况……”
……
同样是这一天，星历二年三月十六，天夏安平三年，煌州扶风郡敖口县大苹乡。
天已入夜，张闾的大门却并未关闭，白日里最讨乡亲喜欢的张家大儿延之手持火把立在闾门前，他原本健硕的身体因久未进食，有种脱相般的消瘦，衣衫也洗得近乎发白。
尽管如此，高近九尺的张延之依旧如一座高塔沉默矗立，以平淡目光与自四面八方潜逃至此的人们无声交流，然后又用目光将他们请入大门。
天夏规定，二十五户为一闾，本闾多为张姓，便称为张闾。天夏律，每三口之家的宅基地为一亩，每多三口可增一亩。张闾的乡亲都挺争气，几乎家家都有两亩，这也使得张闾成了远近乡里最大的一闾。其闾长张诊，是曾入过宫廷戍卫的老人，回乡后又任了三老，德高望重，由是颇得乡亲敬重，也因此，郡里还给张诊家增了一亩宅基地。
尽管张闾已经这般大了，但随着进入的人们愈来愈多，已经砍倒了闾里所有树木的空地依旧挤得人几乎落不下脚，几无立锥地。
所有人都沉默站着，站在自己不多的土地上，手举火把，衣衫褴褛，身形消瘦，目光坚定。
火光摇曳，张诊宅院，四面小土墙已推平，转而在正堂之前堆起了一座小土山，上摆有一瓮、一案、一炉。
周围挤满了沉默的百姓。
忽有嘈杂声起，人群自发分开一条通道，年逾甲子的张诊走出屋门。他脸色蜡黄，手臂如枯槁，有些吃力地迈动自己浮肿的小腿，一步一步上到土山顶，二儿子张庭之手举火把在他身后。
所有人都仰脸望着这位老人。
张诊没有说话，要过儿子手里的火把，点燃了瓮下的柴火。
慢慢的，瓮中传来“咕涌咕涌”的滚水声，瓮盖跳动，白色蒸汽上腾。人群立刻响起此起彼伏的喉咙滚动声、咂巴嘴声，所有人都渴望地望着瓮盖。
张诊环顾众人，面无表情，缓缓揭开了锅盖。
呼……
几乎所有人都踮起脚尖往前凑，伸长了脖子往土山顶上的瓮里张望。
张诊抓起案上的筷子，从瓮里缓缓夹出……一枚沾满热水的深黄色桑叶！
“瓮下燃烧的，是老汉家最后一棵桑树的枝干，”张诊举高桑叶，声音饱含悲愤，“瓮中烹煮的，是老汉家最后一颗桑树的树叶！”
他眼眶通红，花白干枯的发丝飘出巾帻，环顾众人：“乡亲们！这些年来，朝廷口赋、田赋比年加征！可怜我县乡，屡受蝗旱雪灾，赤地千里，几无收成！
然那郡县啬夫逼缴甚急，若不缴粮，轻者侵田籍财、沦为奴隶；重者刑加郡狱，离散其家！
已经如此艰难了，乡亲们，但那朝廷大司农上月仍征过住税，致石米而万钱！今又来征粮，不奉便下狱！乡亲们！我们做错了什么？朝廷要把我们往死路上逼哇！”
四周人群逐渐沸腾，悲愤的呐喊如闪电一道道划过漆黑的夜。
“俺是松树门乡的！交不上粮，那狗县令就占了俺的祖田！”
“俺是北地乡的，狗县令不仅收了俺的地，还将俺女儿卖给太史家做奴婢了！”
“老汉是东湖县的！可怜老汉两个儿郎，都死在安州了！但那狗官居然还克扣我儿郎的恤钱！老汉贱内去公廨申辩，竟、竟然被狗官……严刑拷打后胡乱添了罪名，被害了呜呜呜呜！”
“俺是……”
人们越来越激动、愤怒，他们高高举起自己的干枯手臂，声泪俱下地倾述自己的苦难、控诉官员的腐败。
悲愤的呐喊如浪潮滚滚涌起，将张诊牢牢包围。这个老人眼眶几欲充血，在巨大的悲伤和愤怒下，他高高举起干瘦颤抖的手臂，声嘶力竭地怒吼，像是震动夜幕的雷鸣：“天夏失命！奸臣满朝！兴我王师！拯我斯民！”
“天夏失命！奸臣满朝！”张诊身后的张庭之紧接着呐喊。
“天夏失命！奸臣满朝！”越来越多的人在呐喊。
“天夏失命！奸臣满朝！”所有人都在呐喊。
听着门后愈来愈强的呐喊，独自守候在外的张延之微微垂目，轻轻念道：“兴我王师，拯我斯民。”
……
三月廿五，署州岐燕郡西时城，郡狱。
郡狱设立在城中西北角，用土墙木门隔断外界，由郡贼曹管理，下辖五十来名狱吏卒。此日傍晚，火光通明的狱房官廨里，满面红光的郡贼曹正对一名躬腰狱吏吩咐着什么。
“噫！你只管带刘夫人来！犹豫做甚！”
“上官，小人实不敢，他刘经虽然只是一商人，但、但他亲家可是郡守大人。小人怕……”
“有什么可怕的？张郡守？呵，你个没长眼的蠢材。本官不妨告诉你，这次发话要查刘经的，是特执衙门、光禄大夫，郡守张犀旬日前，早被廷尉府拿下押送安都了！罪名正是‘私结商贾，有辱士仪’！动动你的猪脑子。”
“小人……小人明白了。”
“张犀都倒了，刘经一家还能保全？哼，刘夫人商贾之妇，能得本官宠幸，是她的福气！快快带来，你再敢推辞，小心你的嘴！”
“小人知道了。”
狱吏忙揖几下，小跑出了官廨。奸事将逞，郡贼曹更加兴奋，来回踱步，回想起刘经一家初入郡狱时的惊鸿一瞥，再想到温香暖玉即将入怀，便忍不住淫笑几声，哼起了小曲儿。
然而不到一刻，狱吏就连滚带爬地冲入房间，两股战战，惊恐万分。
“慌什么慌什么！”郡贼曹急不可耐地往狱吏背后看，见空无一人又立马踹了他一脚，气骂道，“人呢！”
“啊？”狱吏跌坐在地，身子颤抖，心神不守，抬首看郡贼曹，目光茫然。
“你奶奶的，被鬼勾去魂儿了！”郡贼曹肺几乎气炸了，撸起袖子用力扇了狱吏一耳光，“刘夫人！刘经夫人！张思！在哪？”
郡贼曹又来回踱步，咬牙切齿：“难不成是张刑曹先下手了？他奶奶的，抄刘经家时老子就见他贼眉鼠眼，上次萧家夫人也是他先开的荤，一天天的就干这活计最积极，他吗的真不是东西！”
“刘夫人……刘夫人！”狱吏似忽醒转，想起什么恐怖事情，怕得涕泗交下，匍匐在地，惧道，“刘夫人知道小人要带她来见大人，骂了小人，然后就、就拔刀自刎了！”
郡贼曹登时僵住，扭头怒目圆睁：“死了？她哪来的刀！你个睁眼瞎的畜牲，抓来竟没有搜身？”
“小人、小人欲带刘夫人来见大人，刘夫人不愿，小人强要掳她，怎料她怀中藏了把匕首，只……一下。”狱吏身子哆哆嗦嗦，声音恐惧到哽咽，“大人，真不怪小人哇！”
“你娘的，成事不足败事有余！”郡贼曹气愤不已，抄起案上鞭子就打在狱吏身上，狱吏恐惧与疼痛交织的哭喊、郡贼曹愤怒与遗憾充斥的辱骂，不停回荡在狱房里。
关满了人的郡狱里，哭喊声由远及近自每个牢房响起。夜越来越沉，如一泼浓墨遮盖了天地。
夜依旧黑。
（名词解释：
均输令：大司农属官，主征收、买卖和运输货物，协调各郡县货物以供给京师。
郡贼曹：在郡中主管缉捕盗贼事，四百石。
郡刑曹：在郡中辅佐郡守丞处理刑狱事，四百石。
啬夫、三老：啬夫主管徭役赋税；三老主管道德教化；另有游徼，主管巡查缉贼。三者并为乡中长官。
闾：二十五户为一闾；少则十闾为一乡，多则二三十闾为一乡；县地方百里，辖若干乡；三至十县为一郡；三至十郡为一州。
煌州：天夏东北部一州，北接新伊布坦，东临申夏，南为天夏博州、安州，西为天夏瓜州。煌州下辖四郡，扶风、安阳、左原、右平。）