萧道成是兰陵人，父亲萧承之追随宋文帝南征北战，一直做到右军将军一职。萧道成少年时期就喜欢习武，研究军事，一开始当了个小官，后来当过讨蛮小帅，以勤恳勇敢而著称。

刘彧统治时期，徐州刺史薛安都起兵造反，山阳太守也起兵响应，刘彧命令萧道成前去讨伐。当时萧道成刚在东边打了胜仗，还没休整好就马上南下。前锋部队刚走，薛安部下薛索儿就渡过淮河，手下有军队1万多人，逼近前军张永，张永向朝廷告紧。刘彧命令萧道成前去救援，萧道成攻破了釜城。薛索儿向钟离逃去，张永派王宽断掉了他的后路，而薛索儿打败了高道庆的部队，想往西跑。王宽和任农夫占据了险要死守，萧道成前去救援，薛索儿眼睁睁地看着而不敢动。几天后薛索儿把军队开到石梁，萧道成紧追不舍，前去侦察的骑兵跑回来说敌人到了，于是萧道成就带领军队扎下大营，在大营两侧埋伏了两支骑兵。不久，敌人果然来到了，还造了几辆火车前来攻打，打了好几天，萧道成派出一支轻骑兵绕到敌人西边，然后把事先埋伏好的骑兵派到敌人后方，一声令下，几支部队合力出击，把敌人杀得大败。后来萧道成把军队屯驻在梁涧北方，晚上的时候薛索儿带领1000多人前来偷袭，营中大惊，萧道成却认为没有什么大不了的，很镇静地躺在床上，下令部下不准乱动，果然没过多久敌人就跑了。很快萧道成就平定了薛索儿这一支叛军。

萧道成先后侍奉过刘骏、刘子业等人刘彧死后，刘昱即位，他任命萧道成为右卫将军，领卫尉一职，和褚渊等人一起执掌朝政。不久他卫尉一职被解除，另外授予侍中的职位，负责守卫建康城。刘休范起兵叛乱，萧道成率领军队迎战，很快就平定了叛乱，萧道成因此被封为散骑常侍、中领军、都督南兖州等5个州的军事、镇军将军、兖州刺史等多个重要官职，还晋爵为公，增加了两千户食邑。

刘昱越来越残暴，以至于发展到要杀萧道成的地步，萧道成有好几次都差点遇害，他忍无可忍，联合王敬则和杨玉夫等人刺杀了刘昱，立年仅11岁的刘准为宋顺帝。萧道成获得带领护卫50人上殿的特权，进位侍中、司空、录尚书事、骠骑大将军，其他职位不变，成为当时炙手可热的权臣，很多人都相信他篡位的日期不远了。

荆州刺史沈攸之不服萧道成独掌朝政，兴兵讨伐，萧道成率领部下守卫好皇宫。司徒袁粲本来镇守建康城，他在城上和尚书令刘秉、前湘州刺史王蕴合谋讨伐萧道成，给沈攸之写信要他赶快带兵过来，他们愿意作为内应。结果此事被萧道成平定，袁粲和儿子袁最都被处死，刘秉父子和王蕴在逃跑途中被抓获。沈攸之在夏口被击败，和三儿子逃到华阴县，双双上吊自杀。

萧道成权力越来越大，侍中王俭劝说萧道成称帝，萧道成假惺惺地斥责道：“你都说些什么啊！我现在只想老老实实为朝廷办事！”话虽然说得很凶，但脸上的表情却是很高兴的。他不断给自己加官晋爵，没过几天将宋顺帝废为汝阴王，登上了帝位。

萧道成为了当皇帝也干了不少亏心事，但他当上皇帝后勤勤恳恳，又很节俭，是南朝历史上少有的对自己要求严格的皇帝。萧道成宽宏大量，喜怒不形于色，对儒家经典和史书非常熟悉，善于写文章，隶书和草书也有一定的造诣，下棋也不错。他即位后，不在身上佩戴精巧的饰物，甚至把前朝留下来的奢侈品砸碎。后宫的器物装饰本来是用铜的，他一律换成铁，以节约国家财富。卧室用普通的黄纱帐，宫女穿紫色的皮鞋，他的华盖除了金瓜锤之外，都用铁来装饰。他经常说：“让我治理天下10年，我肯定能让黄金和泥土一个价钱。”他想以身作则，来改变当时奢侈糜烂的风俗，可惜他只当了4年皇帝就死了，而他的继承人们一个比一个奢侈，最后彻底败掉了萧道成建立的基业，使南齐王朝成为南朝寿命最短的朝代。