天津老城东北角，北运河、南运河与海河交汇的三岔河口岸，一对高大的桅杆特别引人注目。桅杆上悬挂着数丈长的旗幡，上绣24个金字：敕封护国庇民显神赞顺垂佑瀛堧天后圣母明著元君宝幡。
桅杆前面是戏楼广场，对面便是天津卫妇孺皆知的娘娘宫。宫内各层殿宇，供奉着道教、佛教及各种神像一百多尊。大殿正中起坐的主神像，就是荣膺历代皇帝敕封的海神娘娘。
据传说，海神娘娘真有其人，姓林名默，户籍福建莆田湄洲屿，生于北宋初年。她从小对海事就有不同凡俗的灵感。经常随父兄乘船出海，学会了航海本领，并屡屡救出遇难船只，在当地广为流传。17岁那年，为救一艘商船，不幸遇难；然而，她羽化成仙之后，还常常显灵。只要遇难船人高呼：“海神娘娘，保佑平安！”船只便会化险为夷。所以沿海一带都建有娘娘庙。
天津为漕运中心，天后宫四季香火不断。七月十五本是佛教的盂兰盆会，超度亡灵，追荐祖先，求福求寿，以及超度水中鬼魂。可后来，道教也把这一活动引了进来。自此，金钢桥这边的天后宫，海河那边的大悲院，是这天晚上天津市最热闹的两个去处。
正值盛夏，天气炎热，加上伤疤奇痒。张自忠穿着短裤短褂，只带了贴身卫士李大兴，走过金钢桥，来到宫北大街。老远就看到，桅杆上此时也换上了一串大红灯笼，煞是好看。
这里人头攒动，摩肩接踵，热浪阵阵。娘娘宫的两边墙根下，让小商小贩的摊位给占满了，卖香烛纸马的，卖冰糖梅苏的，卖西瓜和梅子汤的，还有十八街麻花，果仁张的五香酥蹦豆儿。有两个乡下女孩，兜售着夜来香和栀子花，香风驱散热汗味儿，很是舒心。
桅杆那边，是拉洋片的摆着“西洋景”，那人一边敲打着钹和鼓，一边拿腔捏调地唱着，很能吸引一些年轻人和孩子们。
张自忠走着，看着，围着广场转了一圈儿。就觉一阵热气熏来，伤疤顿时痒痒，甚感难受，顺手抓挠了几下。他和李大兴每人喝杯冰糖梅子汤，便朝娘娘宫走去。他买了一把香，刚要迈进庙门，就被一个声音止住了：
“这位先生，您的胳膊……”
张自忠将迈进庙门的那只脚抽回来，立在门口定睛细看。原来，叫住自己的，竟是位银髯飘逸的古稀老者。老者面容清癯，个儿不高，下穿一条半长不短的黑布裤子，上穿一件白布坎肩，早已谢顶，鬓角和后脑勺的头发已见稀疏。最打眼的是脚上那双鞋：千层布底，用黑白索线编织的鞋帮。不像草鞋，也不是布鞋；既凉快，又跟脚。一看，便知此人不凡！
“先生，我是说，你这胳膊常犯痒痒吗？”老者笑模悠悠地问张自忠。
“呵，我这胳膊，是有点儿痒痒，不要紧的。”张自忠并没在意，只是应酬着。
“你这胳膊，每到夏天就痒，有时奇痒难忍，怎么抓挠都不解痒，一直痒到心里。”老者抬起张自忠的胳膊，仔细看看，“有四五年了吧？”
张自忠十分惊讶，就往他眼前一过，就发现了他的伤疤，并且说得如此准确。看来，老者确非等闲人物。娘娘庙里的道场还在进行，箫管声声，鼓乐阵阵，男女道士念经的声音不断飘过来。他对李大兴说：
“把这香，拿到庙里上了吧。”
“那我说几句什么呢？”李大兴知道，上香人总是要在神像前说几句话的。
“说什么都行。”
张自忠打发李大兴进了娘娘庙，他想和老者多攀谈几句，问：“敢问师父，这疤瘌能否治好？”
老人哈哈一笑说：“世上没有医不好的病。有的病医不好，那是医者没有把病看透。何况先生的胳膊，只是病在肌表，大可不必忧虑！”
“是的，师父言之有理。”
“虽然病在肌表，如果久不治疗，病毒可以向里渗透，波及脏腑，漫延全身。到那个时候再治疗，恐怕就为时晚矣！正如黄帝《内经》所言：不治已病治未病，不治已乱治未乱。”
张自忠双手抱拳，恭恭敬敬地向老者行礼，说：“就请师父为我治疗吧！”
老者手拂银髯，颔首含笑，再次仔细查看张自忠的胳膊，叫声：“兰儿，拿红药来！”
“唉！”一个女孩子的声音。
原来，离老者不远处，有个十八九岁的女子。她穿件月白短袖紧身绸衫，一条既不像裙子又不像裤子的裤裙。裤裙在风中抖动着浅蓝色的小碎花儿。雪白的脖子上，挂一串草珠子项链，头戴一顶细篾斗笠。斗笠被生桐油油得锃光瓦亮。粉红色的斗笠里子，映得姑娘灿若桃花，肌肤娇翠欲滴。
那女子应了一声，却没有动弹。几个已婚妇人从她身边走过，每人怀里揣着个“娃娃大哥”。这是从娘娘宫里“拴”来的，意在招引小弟弟。抱回去的泥娃娃要给穿上衣服，放在被阁子旁边。若以后真的生了孩子，就要回娘娘宫还愿，再塑一百个泥娃娃送来，叫作“拴一回百”。
“大姐、大嫂，买我的膏药吧，我的膏药能治你们的病症。”女子冲妇女们说，“用了我的膏药，保准你们明年每人生个胖娃娃！”
那几个妇女不禁驻足看这女子。她们怀疑地问：“贴膏药，还能治我们的病？”
“这叫作内病外治，安全可靠，比吃药方便，效果还好。”那女子解释。
这时，有的人凑过来，想说自己的病情。
“走吧！”一个嘴唇有点儿往上翘的妇人说，“一个黄毛丫头，懂得什么怀不怀、生不生的。”
“大嫂，话可不能这么说。”那女子说，“医生治百病，并不是每个医生先得了病，才有资格给别人治病。我虽是个女孩子，但我懂得治妇科病，这叫医同此道，书同此理，你说对吗？”
“对呀，对呀！”妇人们笑起来。她们纷纷看那女子，又悄悄地向她述说自己的病情。
老者半天不见兰儿过来，他向张自忠歉意地笑笑，再次叫道：“兰儿，拿红药来！”
“唉！”她又是响亮地答应一声。等那几个妇人每人拿几张膏药，欢天喜地走后，她才将一个药袋拎过来，问：“爹，啥事？”
“你看看这位先生的胳膊。”老者说。
“呀！这是……”那女子看一眼，不觉惊叫出声。
“不要大惊小怪！”老者制止她，又问病人，“先生，你这胳膊起初是怎么病的？”
“呵，是生疮落下的。”张自忠编句瞎话应付。他不愿说是战伤，更不愿让人知道自己的身份。
听他这么一说，老者不觉着意瞟他一眼。
“不对！”那女子说，“你这是金疮之伤，是……”
“唉，小孩子家不必多言！”老者打断女儿的话，说，“快拿一贴红药来。”
那女子从布袋里拿出一贴红纸膏药，递给老者。老者将膏药轻轻揭开，哈口气，再揭开，然后贴在张自忠的伤疤上，说：
“你这是春天落下的病，夏天发病，夏天治病，正是时候。贴这膏药第三天，你感到又痒又痛，但千万不要抓挠；第四天以后，这伤疤处流黄水，满七天，你才能将这膏药揭掉。”
“师父的话我记住了。”张自忠抚摸着贴了膏药的伤疤，问，“这一贴膏药用完之后呢？”
“休息三天，我再给你贴第二贴药。”
“那么十天之后，我到哪里找您呢？”
“这娘娘宫前，东火车站，还有金汤桥头。”老者想了想说，“如这三个地界都找不到，我们就住在金汤桥头的归来客栈，到那儿定能找到。”
张自忠掏出钱来，要给老者药费。老者却把钱还给他说：“若先生觉得有效，下次给不迟！”
这时，李大兴从庙里出来，说道士们已到海河放荷灯去了。张自忠告别了那父女俩，和李大兴走出宫门，径直来到河边。
嚯，海河两岸，人山人海人们要在这盂兰节之夜，目睹放荷灯的盛况。你瞧，天上明月皓皓，海河清波渺渺。三岔口那边，大悲院放的荷灯已漂流而来，仿佛明星从天而降，直飘在人们眼前。这边，娘娘宫的道士们，将一盏盏荷灯，小心翼翼放到水面。红纸糊的荷花，点燃的蜡烛坐在花中，花下有个木托儿。荷灯顺流而下，飘飘然，悠悠然。上游和下游，满河都是灯，明月和星星倒映在水里，又增添了几分灿烂。站在岸上的人，真难分清哪是明月，哪是荷灯，哪是星星……
张自忠挤在人群中，观看这夜中盛景，既感欣然，又觉怅然。这景象多么迷人、壮观啊！然而谁能想到，这派虚假的太平盛世景象之下，却隐伏着一场灾难。日寇侵华战争随时可能降临。善良的人们啊，稚气的孩子啊，尽情享受和平吧！作为将军与市长，他将竭尽全力维持和平，推迟战争，让老百姓多过几天安稳日子。
荷灯远去了，远去了，飘向遥远的天际……
夜已经很深了。自鸣钟“当、当、当”地敲了十二下。小王庄那边传来了第一遍鸡叫。鸡鸣声此起彼伏，叫得人心烦。街上一片寂静。偶尔，铁路那边有几声火车笛鸣。
敏慧已经躺下了，可是牵挂着丈夫，又坐起来，给廖副官打电话。
廖副官见长官没有回来，也没有入睡，在和几个兄弟们聊天喝茶。他在电话中说：黄昏的时候，师长带着李大兴出去了，到哪儿去了不知道。不过他安慰说，李大兴很机灵，不会有什么事的，劝夫人安心休息。
话虽是这么说，敏慧还是放心不下。她干脆穿衣下床，坐在床头的沙发上，侧耳倾听外面的动静。女儿小云已经睡了，隔壁的房间里响起均匀的呼吸声。坐了一会儿，觉得有些困倦。她顺手拿本闲书翻翻，消磨时光。
一会儿，就听见小楼外响起了脚步声，她急忙站起来，走出房间。脚步声近了，那脚步声是那样耳熟。是的，是自忠回来了！她刚走到楼梯口，就见自忠一身短裤短衫打扮，已站在面前。她又惊又喜，亲切地说：
“你到哪儿去了？害得人躺不下。”
“到娘娘宫那儿看荷灯去了。”张自忠应着。
“荷灯不是早放完了吗？”
“我和李大兴在河边又转了转。”
夫妇俩走进房间。敏慧沏杯清茶，递过去。
张自忠坐在沙发上，喝口茶，说：“听你的口气，你们娘儿俩是不是也看荷灯了？”
“看了，我和小云在阳台上看，很有意思。”
“你们娘儿俩是‘隔岸观火’。能看得清吗？”
“看得清。大悲院的师父们在这边放。小云是第一次看荷灯，瞧得眼都直了，一定要到河边去，到近处去。人多，我没让她去。”
夫妻俩说了会儿闲话，厨房送来了夜宵。自忠让敏慧去叫李大兴来一起吃，他也让敏慧吃点儿。敏慧不吃，说吃了夜宵胃里胀得慌。
吃过夜宵，敏慧让自忠到卫生间去冲个温水澡。自忠扬扬左胳膊，说：
“澡是冲不成了，用凉水擦吧。”
“怎么回事儿？”敏慧托着他的胳膊，见伤疤处贴了一块膏药，问。
张自忠把遇到老者的事，原原本本说了一遍。
敏慧说：“别不是骗人的吧？时下江湖郎中不少，但真能治好病的不多。”
“不会的，我看这老者非等闲人物，下次我见他时，和他细攀一攀。”
李大兴在澡盆里放了水，让张自忠去洗。膏药怕沾水。李大兴便帮他擦澡……
这膏药贴了两天，不见动静，第三天早起，就觉得胳膊一阵刺痒，痒中带疼，又疼又痒，很是难受。张自忠记得老者的话，怎么难受都没有抓挠。第四天，果然开始流起水来，那是黄黄的、黏黏的液体。敏慧给找块细软手帕，让他不断擦拭。不管怎么样，他始终遵照老者嘱咐，没敢抓挠一下。直到第七天晚上，他才把膏药揭下来。膏药上那厚厚的药汁成了薄痂。
他扳起胳膊细看，伤疤周围有些红肿，中间起了一片小水泡。但原来那块紫红发亮的疤痕却不见了，想必是被膏药化掉，变成了液体。
敏慧化杯温盐水，用纱布蘸着，给自忠清洗胳膊，清洗残留下的药痕和痂疤……
又过了三天，伤疤处的红肿已经消退，水泡儿也没了；原来那块铜钱般厚的、紫红伤疤再也见不到了，整个胳膊皮肤的颜色一样。他和敏慧十分高兴，都信服这膏药异常灵验。
这天早早起来，张自忠把李大兴叫到跟前，让他骑着自行车，去找那卖膏药的父女俩。
工夫不大，李大兴回来说没找见。
“你到那几个地界都看了吗？”张自忠问。
“看了。娘娘宫，东火车站，金汤桥两头，我都看了，就是没见嘛！”李大兴说。
张自忠没再说什么，只给马冲打了个电话，问有没有急办的事，告诉他，自己出去一会儿就回来。马冲嘱咐他要小心些，说这几天，日本军队在搞军事演练；日本侨民在搞疏散演练。
敏慧听说自忠要外出，忙拿来杭纺短绸衫让他换上，自忠说，又不是出去办公，是去找那卖膏药的老师父。他依然穿那天晚上的白布短褂短裤，只是戴了一顶巴拿马帽，手拿一把黑纸扇，一副轻便、潇洒的打扮。他坐上胶皮，径直来到金汤桥头的归来客栈。
归来客栈的招牌不小，但门脸却不算大。他走进前厅，见一账房先生正在拨拉算盘珠子，并不像算账的样子，便问：“请问老板，有位卖膏药的老师父，是否住在贵栈？”
账房看都没看一眼，就往后指。倒是一个跑堂的小伙计灵活，领着客人来到后院，说：“那熬膏药的便是。”
果然，刚进后院，就闻到一股药香。院子的一个角落，父女俩蹲在那儿熬药。几块砖头支个铜锅，下面架着劈柴，文火烧着；锅里的药汁浓浓的，咕咚咕咚地冒泡儿。就见那老者，左手托着一摞方方正正的纸，右手拿支铜棒，在锅里搅一棒药，便在左手的纸上一下一下地搌着。手心就是圆心。那纸片随着铜棒转悠着，把药汁均匀地、圆圆地涂抹在纸上。
那小女子心灵手巧，学着父亲的样子，也在涂抹着膏药，而且也是那么圆，那么匀。
张自忠看得入神，不想去打搅他们。待到铜锅里的药膏不多了，女儿说：“爹，您去歇会儿。”当那老者站起身来时，才发现张自忠立在自己身后，而且看样子来的时间很久了。老者忙着洗手，把客人让进房里。